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“我听说下午你没去罗伯特那学习，是这么回事吗？”
“下午罗伯特先生有客人来访，所以特意给了我一下午假。”杰弗里解释道。
这时仆人已经开始端着银制托盘陆续来到餐厅，餐盘里是今天伯爵大人打猎的战利品，主菜有抹了蜂蜜烤好的狍子肉，用红酒煨烂撒上胡椒与丁香碎的野兔肉，配板栗南瓜饼的煎雉鸡，以及淋了胡椒与酸柠檬汁的烤乳鸽，这些都是伯爵大人的战利品，配菜则是仆人凑趣捕的鱼类和贝壳类食物，用香草和酸奶油?h好后，搭配切好的长棍面包，看着就让人垂涎，汤则非常简单，只有一道奶油蘑菇浓汤，甜品是烤苹果片和果仁蜜饼等等，总而言之，这是一顿还算不错的晚餐。
伯爵夫人正吩咐管家让仆人把菜品按顺序摆放在餐桌上，在确定仆人们都按正确要求摆放好才转过身来，微笑着说：
“瞧，我们埃德蒙顿家族的小伙子来了，怎么样，今天有什么收获吗？”
伯爵夫人笑意盈盈，举止优雅，看得出平时保养的非常不错，一点也不像五个孩子的母亲，乍一看去仿佛只有四十多岁。此刻伯爵夫人穿着斯特兰当前最流行的洛伦斯式长裙，胸口、袖口、领口都有蕾丝系成的漂亮花结，棕色的头发在脑后挽起，仅有两侧的卷发垂在耳边，秀气而文雅，愈发衬托的她面容姣好。
“亲爱的妈妈，我每天都按您的要求去学习，现在好不容易有点自己的时间，您能不能就不要再问我的学习情况了。”杰弗里抗议道。
“瞧瞧，我只是随口问了他一句，他就跟我抱怨那么多。”
伯爵夫人笑着对伯爵道。
“或许我们平时对他的确要求太严格了。”伯爵也笑了。
“咦？德维特怎么还没来？”伯爵夫人刚问完就听餐厅不远处传来一声爽朗的笑声：
“抱歉，妈妈，我刚刚和迈尔斯议员拍完电报，所以来迟了些。”
随着声音的响起，伯爵的长子埃德蒙顿德维特大步走了进来，他有一头浅棕色的头发，脸型方正棱角分明，下颌蓄起了不算浓密的胡须，修剪的非常整齐，身材还算匀称，肌肉非常结实，给人精明强干的感觉。
伯爵大人共有五个孩子，三个女儿两个儿子，德维特作为伯爵的第三个孩子也是他的长子，跟随在伯爵身边学习多年，随着伯爵年龄渐长，现在许多事务都交由德维特去开展，伯爵也有意锻炼长子的社交能力和处事手腕，基本只要不是特别重要的事情都交由德维特去做。而德维特也没有辜负父亲的期望，经过这些年的苦心经营，在上院和斯特兰积累了不少的资源，成为了帝都政坛中的新起之秀。
坐到餐桌靠前的位置上，德维特两手手指交叉手肘撑住桌角：“父亲，迈尔斯议员最新拍的电报，上院的部分贵族联合了起来，想要等今年下院的《农田法案》表决通过后，在上院联席会议上行使立法否决权，只要超过半数席位的上院议员投了反对票，《农田法案》就不能通过，迈尔斯议员希望到时您能够支持他们，或者在他们行使否决权时能够保持中立。”
帝国上院对下院制定的施政方案拥有表决权，上院一百二十个议员席位如果超过半数投反对票的话，下院的方案将被否定，无法形成真正的成文法案，而上院中的最高管理机构为贵族枢密院，枢密院由七位常任理事联合行使权力，为了凸显常任理事与普通议员的区别，每一位常任理事都额外拥有三张选票，加上常任理事作为议员本身拥有的选票，总共能够掌握四张选票。虽然在总数一百四十一票的选票中看似不多，但是由于上院中也存在着不同的利益集团，而各利益集团之间相互的力量也大致处于一种微妙的平衡状态，因此在许多重要事情的决定中，常任理事手里的四张选票就显得至关重要起来，往往能够发挥决定成败的作用，所以，每次遇到重大事项决定时，能够最大限度的争取常任理事的支持就显得尤为重要起来，这也是迈尔斯积极联络德维特的原因，众所周知，德维特在某些方面代表着霍伯特常任理事阁下的意见。
伯爵把刀叉轻轻放下：“我曾听闻亨斯特顿州乡下的一句俚语，不要把所有的鸡蛋放在同一个篮子里，否则篮子打翻时，你将损失所有鸡蛋。德维特，你能明白什么意思吗？”
霍伯特伯爵用餐刀切了块狍子肉放进嘴里,似乎很满意厨师的手艺。
德维特盯着眼前的食物，似乎若有所思。
“因此，无论什么时候，不要轻易去表明自己的立场，也不要拿自己的权益验证政客的良心。”伯爵不放过任何一个教育子女的时机。
“我明白了，父亲，等回到斯特兰后，我会找个机会与支持《农田法案》史蒂夫议员接洽一下，尽量保持与两方的距离，另外根据您的行程，下周您需要与议长大人会面，在下月投票期之前，商定您去帝国西部州郡考察调研的计划。”
伯爵大人点了点头，“这些保守派和新兴派天天争来争去，虽然心理上我很同情那些失去土地的守旧贵族们，但是不得不说，在某些方面，他们还不如一些只接受过初等教育的普通人，想要依靠这种小手段保留自己那点可怜的财富，不过是温水煮青蛙，自己麻痹自己罢了，早晚有一天，他们终究会被这个时代所淘汰。”
叹了口气，伯爵手拿餐叉下意识的在面前白瓷盘子上轻轻划动,“现在新兴的企业主们在斯特兰已经形成了一股强大的力量，就连皇帝陛下都无法忽视，如果不能抗衡他们，最好的办法就是顺应潮流，加入他们，否则，没有人能够在时代洪流中独善其身。”
自从上次大变革之后，资本就如出笼的猛兽，再也没有任何力量能够限制它，新兴的资本家就像饥饿的鲨鱼，任何能够产生财富的机会在他们眼里就是带有血腥的肥肉，他们会把所有阻碍他们发财的障碍一脚踢开，用锋利的牙齿撕碎敢于阻挡他们的人，比起曾经依靠压迫农户获取财富的土地贵族们来说，在某些方面他们更残酷，当然胃口也更贪婪。他们会寻求一切方式进行资本的掠夺，在既定的规则内，不管是贵族还是皇权，都不能阻拦他们的脚步。
因此，霍伯特伯爵才会发出那样的感慨，作为土地贵族的一员，伯爵大人对时代的变革有着切身的体会，埃德蒙顿家族过去曾和那些保守贵族们一样，依靠土地的产出获取财富，但是在面对时代的冲击时，却毫无反抗的能力，如果当初不是毅然决定转型参与到资本的竞争中，恐怕现在也会和那些保守贵族一样，在资本的蚕食中逐渐走向没落。
当然，有没落就会有辉煌，一部分转型成功的新兴贵族开始涉足商业贸易，在某些时候这些新兴贵族们与下院的资本家有着共同的利益诉求，在涉及到自己切身利益的表决时，往往作出的选择与土地贵族们有着不可调和的矛盾，所以近年来，上院经常出现表决不一致的现象，导致内部分化严重，纠纷不断，贵族之间难以团结一致。
杰弗里的大姐就是嫁给了一位事业成功的布料商人，而他本人则是某位男爵的小儿子，在上面还有两个哥哥的情况下，这位继承爵位无望的男爵小儿子只能无奈选择去经商，为自己积攒一些资本，然而令他自己都没想到的是，虽然无缘爵位，但在经商方面他却有着过人的天赋，短短几年，依靠变卖当初老男爵分给他的几块田产，在卡维拉工业高速发展的风口几度沉浮之后，这位转型成为布料商人的新兴企业主已经坐拥百万资产，并且成功的娶到了帝国世袭伯爵，上院议员霍伯特埃德蒙顿的二女儿，这位没落贵族成功逆袭的经典案例在斯特兰一时也成为了人人乐道的美谈。
杰弗里的二姐嫁给了卡维拉另一个州的封地贵族，男方是一位侯爵第一顺位继承人，不过这个家族显然没有埃德蒙顿家族那么幸运，也没有霍伯特伯爵高明的政治手腕，在上次大变革后，非常倒霉的被扫出了斯特兰权力核心，现在只能靠出售家族种植园中的农产品作为主要经济来源。
另外杰弗里的四姐还在斯特兰医学院读书，现在是一名大学三年级的学生，因为现在学校还没放假，所以这次就没有一起回来。这位贵族小姐在斯特兰颇有名气，除了以贵族身份进入普通大学读书外，她所选择的外科医学专业也让不少男性都望而却步，恐怕没有人会对尸体感兴趣，特别是还需要拿刀对它们进行解剖时，而这位贵族小姐就经常因为功课紧张没时间去餐厅吃饭，而把午餐带回实验室解决，这也让她与其他的贵族小姐们显得有些格格不入，成为了贵族圈内颇有名气的话题小姐。
实际上，若不是丰收季的到来，杰弗里一家现在应该还在他们斯特兰的别墅里，不过根据卡维拉帝国的传统，每年丰收节到来，帝国各界名流精英都会去乡村或者野外，开展一些不同形式的户外活动，比如打猎垂钓等，以显示自身的勇武，当然这都是过去老牌贵族们沿袭的习惯，现在更多的是借此机会开展一些社交活动，开拓人脉和商贸渠道，这也是许多普通商人资本家热衷于此的原因，成为了卡维拉帝国独特的社会现象。
德维特在胸前铺了一块方形餐巾布，用餐刀将一块煎雉鸡肉切成小块放进嘴里咀嚼着：
“罗伯特说奥斯蒙神父会在丰收节结束之后返回斯特兰，原本我打算回到斯特兰后去拜访巴尔克主教，现在正好趁这个时机和奥斯蒙神父一道回去，由他作为推荐人居中引荐，想必主教阁下会更愿意接受我们的请求。”
杰弗里用力的对付着餐盘里的兔肉，听到德维特的话后恍然大悟，原来罗伯特下午接待的客人是奥斯蒙主教，根据太阳神教神职人员的任职规则，教会在全国各地都会设立派驻人员，而派驻的神职人员每个季度都会去教会总部进行述职，这听上去有点类似政府的工作机制，然而事实就是这样。
“我听说教廷今年会在冬至日举办太阳节，到时帝国九大教区的主教都会齐聚斯特兰，教宗奥罗三世冕下还会亲自考核主教们近年来的成就。”霍伯特伯爵习惯性的抿了抿小胡子。
“我在一次慈善沙龙上听莫里斯太太说过，今年教廷可能会产生一名新的枢机主教，人选就在派驻各地的主教中间产生。”伯爵夫人优雅的放下了盛满红酒的玻璃杯。
“母亲，枢机主教不是只有三个名额吗？如果我没记错的话，帝国在任的枢机主教已经满三人了吧？”杰弗里用不确定的语气说。
德维特放下手中的刀叉，拿起胸前的方巾擦了擦嘴角：
“今年与往年不同，据传教宗冕下有意立圣储，近些年一直传闻教宗身体不好，现在很多事务都交由枢机主教代为处理，一般来说，圣储是从枢机主教中产生的，而三名枢机主教中，拜伦主教阁下是传达神谕的神眷者，论荣耀仅次于教宗，地位尊荣无比。”德维特端起面前摆放的气泡水喝了一口，继续说道：
“但是按传统，神眷者基本不会参与世俗的权力游戏，因此也不会参与圣储的竞选，而其他两位枢机主教一旦确定圣储的身份，枢机主教的职务则自动解除，此时就会空出一个名额来，这种情况在帝国可不多见。”
“所以今年的教宗问道非比寻常，和往年的例行考核有很大区别，现在各大教区的主教们都卯足了劲头，想要在考核时得到教宗冕下的垂青，看来教廷又要热闹好一阵子喽。”霍伯特伯爵放下餐具，接过仆人递来的清水漱了漱口，接着从管家手里拿起湿布擦了擦手。
“父亲，剩下的两位枢机主教康斯坦丁和卢修斯您更看好谁能问鼎圣座呢？”德维特虚心向伯爵请教道。
“康斯坦丁主教与卢修斯主教都是从普通神职人员一步步进入教廷高层的，在成为枢机主教前也都曾主政过不同的教区，而且两位主教都是当年追随主神的十三圣裔的后代，论身份尊贵和在教廷的影响力不相伯仲，不同的是，卢修斯主教阁下曾在帝国以外的其他国家有过主政经历，积累了丰富的外交经验，而康斯坦丁阁下则在教廷总部担当过十多年的主祭职务，熟悉教廷在世俗世界的整体运作，两人在实力上很难分出高下。”伯爵大人有些唏嘘。
“那您认为我们应该更倾向谁一些？”德维特身体前倾，试探着问道。
“二十多年前，你祖父还健在的时候，康斯坦丁主教阁下曾在亨斯特顿州当过地区主教，而教廷在亨斯特顿州的派驻地点就在我们封地，康斯坦丁当时与你祖父相交莫逆，封地的教堂就是你祖父出资赞助的，那时你父亲还比较年轻，在规划建造教堂时，作为康斯坦丁主教的助手常伴其左右。”伯爵夫人微笑着把当年的事缓缓道来，顺便还打趣丈夫道：
“亲爱的，如果这次康斯坦丁主教阁下能够顺利成为圣储，你是不是要给你曾经的上司准备份大礼呢？”
霍伯特伯爵耸了耸肩：
“那我得好好考虑给圣储冕下的礼物清单了。不过在此之前，我们也不应忘了向卢修斯主教阁下表达我们的善意，德维特，明天我会写一封信，你回斯特兰后替我转交给卢修斯主教阁下。”
在得到了德维特肯定的答复后，霍伯特转身对着杰弗里笑着说道：
“处理完其他事后，现在我们就要考虑把埃德蒙顿家族最珍贵的礼物送给圣储冕下了。”
“最珍贵的礼物？是什么？”杰弗里一脸茫然。
“霍伯特伯爵的幼子，也就是你，杰弗里埃德蒙顿。”
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