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光绪二十年（1894），冬。
皤色的纸花，满墙的挽幛，消融着院中垂柳残存的生机。
一脸戚容的乡邻，在表达了对逝者的哀悼后，有的退出堂屋，缓步踱至后院。看着那风中摇摆的枯枝，人们暗暗地想，“万柳参差拂晓天，东风吹雨草堂前”，到了春天，这柳叶就会重新活过来罢。
刚刚过世的老人，是甲午恩科状元张謇的父亲张彭年。
这诗句乃是出自张謇之手，尤为清新雅逸。为表对老父的敬重之意，张謇将其敬称为“柳西老人”。后院里满种的柳树，柔中蕴韧，诠释着老人的一生。
暮去朝来，七十七岁的老人，到底还是没能挨过这个冬天。
正在人们遐思之际，忽然听得门外响起急促的拍门声。大家不禁想：啊，一定是季直【注1】先生回来了。
他们猜得没错，不久之前，尚为国事而忧的张家四子张謇，骤然接到通州老家的来信，得知父亲病危，张謇匆忙向朝廷告假，星夜驰奔，可他终究还是没赶上见父亲最后一面。
张彭年已经去世两日了，家人忍痛办起丧事，只等张謇回来为父殡葬。
大门打开时，张謇一个趔趄，险些栽倒。老三张?连忙挽住他，睁着肿胀的双眼，沙哑的声音掩不住的颤抖：“四弟啊，你总算回来了。”
在四个兄弟里面，老三和张謇最亲。当年，张家被迫分家，他俩一直住在常乐镇，在同一个屋檐下共守风雨，感情自是深厚无比。
张謇的泪水汩汩而下，沾湿了前襟。打从告假那日起，他已换上寻常人家的衣服，这一路风尘仆仆，劳心焦思，形容极是狼狈。当下，他也无心敛容，只紧握着三哥的手，泣道：“孝服……”
这是最后一个守灵夜，张謇难过得滴水未进，一直跪在老父灵前。直到大哥张誉、二哥张?都来劝他，才喝了一点薄粥坐了起来，可神情却是恸然欲死，张誉不免忧心忡忡，便对张?说：“老三，你多劝劝老四吧。”
这么一说，张?忽然想起一事，猛拍了下脑门：“我怎么把这事儿给忘了。”
原来，病入膏肓的张彭年，心知他等不到张謇回来，曾用一点残力手书遗言，令老三交给老四。当下，张?急忙找来包裹得严严实实的遗言。
一听说还有遗言，张謇熬得通红的双眼蓦地睁大，连忙展开来看。
但见一张四方的素笺上，端端地写着“生民”二字。
何谓“生民”？
多年前，张彭年曾问张謇：“北宋张载是不是曾说过‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’这番话？”
“是的。千百年来，真正的读书人，无不以此为目标，期冀自己能成为一个‘立德、立功、立言’之人。”张謇如是说。
想想旧事，再看看这仅有两字的临终遗言，张謇默默地流下泪来。他本以为，年初父亲逼他参加恩科，是为着一股不服输的劲，如今看来，竟是他小觑了父亲。是的，他确实没有完全领会到父亲的用心。
十二年前，父亲曾命他写一副对联作为家训。张謇将古人之句集在一处，书曰：后世贤，师吾俭；臣父清，恐人知。
俭与清，都是最朴素却也最难葆有的美德。张彭年深以为然，示于堂屋之中。
这样一个深具至德的父亲，岂能只是因要争那一口气，才让他参加恩科的呢？
争那一口气……一口气……
张謇在心中默念道。一开始，他难道不是为了争那一口气，才走上这样一条艰辛之路的？
往事一如窗外的北风，呼啸而过。
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【注1】张謇，字季直。
第一章正是男儿读书时
1
“……矩步引领，俯仰廊庙。束带矜庄，徘徊瞻眺。孤陋寡闻，愚蒙等诮。谓语助者，焉哉乎也。”四岁的吴长泰【注1】，摇头晃脑的背完了书，仰脸看着父亲，“爹爹，孩儿背得可有错？”
吴彭年【注2】又是讶然又是欢喜，搓搓他肉乎乎的小脸蛋，夸道：“我儿真是了不起！”
得了父亲这顿夸，吴长泰像吃了蜜糖似的，甜到了心里。吴彭年又接着问：“那你知道，这本《千字文》是谁写的么？”
见吴长泰摇摇头，吴彭年便说：“这个呀，是梁武帝手下的……”
“爹爹……哦，不，您接着说……”吴长泰本来想提问题，甫一开口，又觉得打断父亲太过无礼，忙又截住了话头。上次，父亲才指出他这个毛病呢。
孺子可教！吴彭年心里倍觉安慰，待他讲完之后，再和颜悦色地问：“你方才想问什么？”
“孩儿想问，梁武帝是不是南朝第三个王朝的开国皇帝？”
“对。”
“这个皇帝，不是个好皇帝。”
“哦？为何？”
“杜樊川在诗里说，‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’。父亲，您看，朝廷都这么多钱都拿去修寺庙了，这对老百姓有好处吗？这个梁武帝，还是有名的佞佛皇帝，南梁的寺庙恐怕还不止这个数呢！”
这孩子，一口气说了一大堆，听得吴彭年心里突突一跳：这个孩子，是块读书的料啊！
想着想着，再看看自己一双生满老茧的手，吴彭年的心情渐渐沉重起来。
在他之前，吴家世世代代都是农民啊！
包括他在内，父亲吴朝彦一共有三个儿。父亲虽然严厉，但由于他曾经失学的经历，只盼着他们做个勤奋持家的农民。可是，小彭年不甘心，他悄悄地跑到一所私塾门外，站着听老师上课。吴朝彦执意不肯让儿子学读书，好在老师一再为他说话，他才初通文墨，长了智慧，后来还经营了一个瓷货作坊。
“那时候，家里是真穷啊，所以，我爹才姓了吴……”吴彭年喃喃自语。
“爹爹，您在说什么呢？”吴长泰并不懂得“入赘”是什么意思，只看见父亲陷入了沉思之中，情不能自己。
“哦，没事。那个，长泰啊，爹爹问你，你想不想去书塾读书啊？”
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【注1】张謇，小名长泰，初名吴起元，后改张育才，改回籍贯后再改名张謇。
【注2】因彭年之父张朝彦入赘之故，此时张家人姓吴。为表述严谨起见，本文循其时名。
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