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分家没几日，祖母病笃，临终前叮嘱吴长春、吴起元：“当儿子的，要知道为父服其劳。你们爹爹一生辛劳，不要再给他增加负担。你俩，是四兄弟里最会读书的。可眼下的情形……咳咳……恐怕只能一人读书，一人治生产。”
吴长春立马回道：“祖母，我去治生产，四弟可继续读书。”
听他如此说，祖母这才安心辞世。
虽说读书、生产之责已定，但吴起元并不这么想，暗地里，他一直在托人找事做，打算边读书边治业，不然他良心难安。别的且不说，三嫂邵氏嫁进门来，颇受牵累，吴起元委实过意不去。
过了年没多久，通州知州孙云锦将调往江宁任发审局委员，便聘请吴起元担任他的书记。吴起元极力按捺住心头狂喜，致书问起父母的意见。分家之后，父母住在通州老家，而吴长春、吴起元住在海门常乐镇。当年，父亲曾侨居于此，娶妻生子，这里便是吴起元自小最熟悉的地方了。
吴彭年、金氏哪有不允之理？只在回书中嘱咐他不要误了学业。
这也正是吴长春所担虑的，吴起元却对他笑道：“孙师本就是博学之士。”这话没错，孙云锦本是安徽安庆府桐城县人，曾以诸生【注1】入曾国荃【注2】幕府，后来一再高升，官运亨通。其人又高风峻节、爱民如子，官声极佳。
“嗯。”
“孙师还与我说，我可以一边帮他做事，一边读书、应各书院试。”
“哦，这是再好不过了。”
“不仅如此。三哥，你想，如今四海鼎沸，若只终日埋首读书，未必能适应当前之局势。”
他既如此说，吴长春也放心下来。
还有一句没说的话，兄弟俩都心照不宣。孙云锦给吴起元的月薪，足有十金之多，自可解吴家的燃眉之急。
孙、吴二人一同赴任，一路上，触目满是苍山绿水，所言皆为民生大计，再是惬意不过。
同行之人，还有孙云锦的长子孟平，正值读书年纪，很是聪明好学。孙云锦便将他的学业，托付给了吴起元。
正说时，便有下人来报，江宁就要到了。
秣陵、建康、金陵……都曾是江宁的旧称。及至清康熙年间，将江南省划为江苏、安徽两省，江宁即为省城，乃取江宁、苏州二府之首字而成。作为省城，江宁之气象，自非通州可比，况说此地乃是人文渊薮之地，学风蓊郁。
方才安顿下来，吴起元便投考了几所知名的书院。这些书院都是地方一流的学府，本就是人才济济之所，一时之间未获赏识也属常理，好在惜阴书院的院长，对吴起元亲眼有加。
8
《复淮水道说》《河防一览》《治河方略》……
前人治淮的著作，摊了一桌。
孙云锦携着孙孟平跨进吴起元房间时，见着眼前的情形，微微一愕。
抄起《河防一览》《治河方略》，孙云锦疑惑道：“既有《治河方略》，何须看《河防一览》？”
他说得并非无理，研究河防的人都知道，明人潘季驯曾提出“蓄清刷浑”等方略，发明“束水冲沙法”，并将其经验写入《河防一览》中。清人靳辅又继承、发展了这套办法，并著有《治河方略》一书。若为省事，只消读《治河方略》足矣。
吴起元解释道：“孙师有所不知。靳氏虽然跟潘氏学治水，但也有所发挥。学生心想，也应研究《河防一览》，多看看潘氏本来的意思。这就像读经书一样，始终是要回到原典中去。”
孙云锦忙笑道：“说得好，说得好。”转而又对孙孟平说：“先生这是以身作则，教你读书要看重原典呢。”
孙孟平忙称谢一番，颇为受教。
旋即，孙云锦又轻轻叹道：“梅雨之季，这江宁就没好过。你那日跟我说，要防患于未然，这是对的。只不过，‘纸上得来终觉浅’，光看书是不顶事的。正好，现下淮安渔滨村有一桩积案，和这水利之事有关。你同我去查勘一番。”
“学生领命。”
此次前往淮安，是为奉差。从江宁渡江，沿着运河北上，途经露筋镇，再路过高邮一带。满眼的河湖田野之色，令人心旷神怡。
孙云锦嗅着荷香，突然说：“群鸭处处，藕花盈盈，美啊！小吴，吟首诗来——”
吴起元见湖田里鸭阑甚多，竟连湖田都快被遮满了，而那湖面的菱花、藕花杂然而生，繁花朵朵，香风阵阵，正是生气盎然。本想盛赞一番，但怕落入窠臼，沉思一瞬，方口占一绝：“湖田处处鸭阑遮，一片菱花间藕花。养得鸭肥菱藕足，一年生计抵桑麻。”
孙云锦捻须不语，片刻后才悟出个中深意，抚掌大笑：“妙啊，妙啊！我以为你要为这农家风光作画呢。”
“不不不，孙师，您看。素日里，咱们江苏人爱吃鸭，爱磕菱角，爱喝莲藕汤。不到农家，也不知，这鸭啊，菱角啊，莲藕啊，从何而来。现下，学生知道了。”
孙云锦摆摆手，笑得颇有深意：“我说你这诗妙，可不是说的这个。‘一年生计抵桑麻’，你是在关心百姓生计，这可比范至能之辈，高明多了。”
范至能，说的便是南宋诗人范成大。范成大的农家诗，堪称一绝，但多为描绘自然风光的主题。
吴起元一时赧然，道：“老师别取笑学生了。学生不过是想，这些活计比种植桑麻获利为多。故此才发此言。”
“言之有理。种桑植麻，一年一熟，获利实在有限。既有这湖广河深的地理之便，何不如加以利用，发展副业呢？好，好得很呐！”
听孙云锦如此说，吴起元这才坦然受之，道：“孙师昨日说，‘纸上得来终觉浅’，果然如此。若是一味埋首于书斋，眼光必然受限。嗯，农家副业，可以带来实利。”
“正是此理。”
刚至淮安，孙、吴二人便着手处理这桩积案。研读水利之书已久，吴起元很快做出判断。
二人再在民间乡里走访数日，查看了水利设施，这才安心返回江宁。
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【注1】太学、府、州、县各级学校的生员，统称诸生。
【注2】曾国荃，曾国藩之弟，晚清湘军主要将领之一，官至两江总督，封太子太保。
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