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紫禁城东华门内。
国史馆之北，矗立着一所并不起眼的小馆，乃由内务府临时拨给。
其上悬着一只牌匾，名曰：会典馆。
建国以来，清朝已在康熙、雍正、乾隆、嘉庆四朝纂修过会典。打从光绪十二年（1886）
起，光绪便下诏设馆续修会典，至于光绪二十五年（1887）春夏间，即将告成。
临近闰三月，京城正是春暖花开，和风融融之时，踏青之人自是摩肩擦踵、呼朋引伴。然而，张謇风尘仆仆地赶至京城，心情却是五味杂陈。
三月间，大生纱厂已经开始兴工，考虑到后续发展，张謇又拟了一篇《开垦海门荒滩奏略》递送给刘坤一。
忙完这些事，张謇才赶往京城，销那三年丁忧之假。
人在路上，心却一直挂着通州的一草一木，还有自己最牵念的那个人——怡儿。胖乎乎的藕臂挥在耳畔，不经意间打了张謇一巴掌，他也毫无愠色，反而把这小小软软的一团抱进了怀里，彼时彼刻，方知古人所说的老来得子，有多令人情动。
自然，京城也有自己早就挂念已久的人，比如恩师翁同?，好友沙元炳。
出身于如皋城内的书香门第，沙元炳才学出众，十七岁时便考上了秀才，刚过而立之年，便上了殿试，和张謇一起瞻仰天颜、应答从容。最终，沙元炳被选为庶吉士，授翰林院编修。
较之张謇，沙元炳或许更不适合官场。不过两三月的时间，他便做出辞官还乡的决定。担心会影响张謇的情绪，沙元炳只留书一封，不曾亲自向对方辞行。
两个月后，张謇丁忧南返，这三年间他也去如皋拜访过沙元炳，很是亲热。去岁年末，张謇接到沙元炳的信函，说他次年闰三月要赴京任职，算算时间，恰是自己丁忧期满销假之时，这便有了一场京城之约。
2
这一次，张謇和沙元炳等人，被安排住进了会典馆，等待数日后的散馆试。
安置以后，二人心照不宣地出了紫禁城，相携去郊外踏春。
一个是四十来岁的状元公，一个是三十有余的青年才俊，二人时而吟诗作对，时而说起家国大事、人生寒温，闲情逸致之外，不免也有几分唏嘘无奈。
说起德国侵占胶州湾一事，沙元炳便愤愤不已，掐断一丝柳条，道：“真是欺人太甚！这个朝廷，不知还有何指望！除了签字，那个姓李的，还会干什么？”
去岁十月下旬，德国以传教士遇害位借口，强占胶州湾，攻取青岛炮台。今年初，朝廷无力相抵，今年初便被迫与之签订了《胶澳租界条约》。条约一签，胶州湾便会被借出去九十九年。更致命的是，他们还要走了山东的路矿之权。
铁路、矿山之利，关乎国计民生，岂可如此作践？
想起这事，沙元炳便窝着一肚子火。
张謇重重地叹了一口气，道：“正是因为没有指望，我们才要回来。”
“我以为你不回来了。”沙元炳道，“大生纱厂正在兴工，你怎么敢分身来此呢？”
“销假乃是惯例。还做不做这京官，倒是另一码事。说到这个，健庵，当初我是因为丁忧才还家的，你却是自己辞官的。如今，你是怎么想的？”
沙元炳早知张謇必有此一问，遂解释道：“这是我爹的意思，翁师也让我回来帮他。‘学而优则仕’，老辈人都是这么想的。”
张謇见他意兴寥寥，便拿他打趣道：“这么说来，倒有些勉强。也不知，能与我一起共事多久，可别过两日就嚷着要回如皋了。”
沙元炳笑道：“我既来了，便不会轻易走了，至少不能比你早！”
“那好，咱们同进退，共忧患，如何？”
“好啊！”沙元炳把柳条递给张謇，道，“你这人什么都好，就是记性不好，这话啊，我不是一早就说过了？”
“嗯？”张謇一脸惑色，以目光相询。
沙元炳便提醒他道：“光绪十八年的时候。你忘啦？”
这么一提醒，张謇蓦地拍拍脑门，七年前的旧事倏然涌到跟前。
3
那年，他二人都参加了顺天府的会试，言谈间颇为投缘。考试之前，沙元炳忽然有些紧张，张謇便邀他到郊外游玩，说了好些勉励的话。
哪知，沙元炳却道：“一直以来，我考试尚算幸运，但到了帝京，总觉得水土不服，心里难受。”
张謇便笑道：“南方气候不一样，不习惯也是常有之事。”
“季直兄，你以前来过帝京吧？我知道，你中过南元。”
“来过，但那不是第一次来，”张謇缓缓道，眼中浮出一层水雾，“那时，筱帅入京述职，带我来京城见识见识，可惜……”
“逝者已矣。几年前，妹妹夭折了，我难过了很久，后来又突然想通了一件事。人活着，一路上，会有很多人与你同行，而他们每个人都只能和你同行一段路，就连我们自己，也不知道能在人世间走多久呢。如此一想，心里就好受多了。”
“你说这话，倒让我想起《古诗十九首》。”
沙元炳想了想，道：“人生天地间，忽如远行客？”
“对！”
“有些消极了，”沙元炳道，“何不若，‘夫天地者，万物之逆旅也；光阴者，百代之过客也’？”
张謇哈哈一笑，接了话：“既如此，我兄弟二人，何不‘会桃花之芳园，序天伦之乐事’？”
“何止！到了科场之上，我俩还要同进同退……”
张謇扬起手，赶紧打断他的话：“且休如此，为兄的考运不佳，可别累了你。”
沙元炳纵声大笑，水土不服的不适感，霎时间烟消云散。
4
念起往事，张謇不由噗嗤一笑：“结果呢，你中了式贡士，而我名落孙山，连试具都砸了！亏得我没答应你同进同退，不然，怎么办？你把你的位置让给我？”
“说什么牵累不牵累的，季直兄只是考运不佳罢了。第二年，你不就中了状元，大魁天下？时也，运也，所谓‘时过于期，否终则泰”，说的就是你这样的人。”
张謇摆摆手，道：“说来惭愧，若无翁师扶掖，哪有我金銮唱第的机会！”
“翁师之德，毕生难忘。”沙元炳也感激不已，提议道，“明日，我们寻个时间，去翁师府上走走，看看他老人家。”
“好，明日便去，”张謇摸出怀里的布包，取出里面的照片，道，“你看，这是翁师为我大生纱厂题的字，我找人照了下来，随身带着。”
沙元炳往那照片上看去，只见一副对联：枢机之发动乎天地，衣被所及遍我东南。
那字写得章法平稳、浑厚刚劲，一如翁师稳慎的性格。
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