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午后凤昭宫内，温司仪给秀女们一人发了一块牌子，上面分别刻着各人的名字，一会若选上了，就由小太监拿走手上的牌子，温司仪再领去安置，没选上的，由宫正司的嬷嬷们送上锦缎和香囊，送出宫去。
别人或是紧张，或是期待，只有阮轻桃若无其事，她料定了自己不会入选，因此泰然自若。
时辰到了，四十八位秀女分四批面圣，阮轻桃和谢芷若都在第三批，前两批秀女出来时，分别只剩了十位和十一位，也就是已有三名秀女中选了，温司仪的下属女官再领着阮轻桃这一批秀女入内，唱名时，皇帝略微一扫，迅速把眼睛锁定在了一排人里的谢芷若。
“此女甚好，留宫待选！”皇帝才看几眼，什么都没问，便说了这句话。
皇后娘娘面无表情，坐在左首的令贵妃娘娘微笑了起来。
皇帝又问道：“左数第七位女子是何人？”大太监又报了一次名，是都察院副督御史的嫡长女阮轻桃。皇帝听到阮这个字，轻轻皱眉，扶额想了一会。
令贵妃有些紧张，若是轻桃也入选了，自己这一派恐怕得成为皇后娘娘的眼中钉，她是想娘家人来帮忙固宠，但不是活够了，想把后宫变成她周家的天下。
半晌皇帝抬起头，吩咐道：“太子尚缺一位侧妃，这阮家姑娘指给太子做侧妃，封号湘。”大太监连忙记下，温司仪一起领走了，一会再行安置。
皇后娘娘诧异的望了一眼皇帝，很快恢复了平静的面容，继续端坐着。
第四批秀女又选了两位，加上谢芷若，一共六位秀女进入后宫，一位秀女进入东宫，其余诸女都封了赏赐，回家自行嫁人。
令贵妃若有所思，但来不及多想，她起身往后殿去，想找到温司仪打打关系，把谢芷若安排到她宫里居住。
后殿里，温司仪有些为难，她对令贵妃说：“回娘娘，不是下官不想作这个情，只是圣上才刚派了刘公公亲自来说，各位秀女的住处他亲自安排，先都安置在凤昭殿，等傍晚再分派。”
令贵妃知道皇帝是个爱忙的性子，但尚没想到这等小事皇上都要亲力亲为，有些震惊，半晌才说：“罢了，既然有圣上定夺，咱们也不操这份心了，只是我那侄女脸皮薄，不爱讲话的，怕是给温大人添了不少麻烦，温大人看在我的面子上，多多担待！”
温司仪哪敢不担待，赔笑说了几句恭维话把令贵妃送走了，然后又去忙着将新封的湘侧妃送到东宫。
阮轻桃茫然的上了宫内的软轿，不知为何自己竟变成了太子的侧妃，封号湘字，意思是要她学习潇湘妃子吗？她想不通此中关窍，只能在软轿里轻叹几声，不知自己命运何方。
宫外，阮家刚收到讯息，谢芷若封了谢美人入宫了，自家的阮元娘却封了太子的湘妃入了东宫，这下连阮不指都错愕了，自家是令贵妃一派，怎得给指到太子身边去当侧妃，不知皇帝是何意。
阮家主母周氏，当晚就递了牌子想入宫拜见令贵妃，但被皇后娘娘推拒了，说宫内忙乱不宜接待宫妃家人，又邀请阮夫人后日去凤昭殿一聚，皇后娘娘好久没见阮夫人和二小姐，想闲了叙叙话。阮夫人更加错愕，两口子对着懿旨面面相觑，不知是什么情况，阮轻桃先去了东宫，但还未正式授妃，等圣旨下了以后还要归家待嫁，侧妃成婚也是要操办一番的。
两日后，阮夫人带着阮轻语入宫拜见皇后娘娘，刚进入凤昭殿行完礼，却发现令贵妃并未作陪。
皇后娘娘看出她的疑虑，主动道：“是本宫唐突冒昧了，请阮夫人入宫，一定心中很不安吧”
阮夫人连称不敢，问道：“不知皇后娘娘有何吩咐，臣妇定当尽心竭力为娘娘完成！”
皇后娘娘笑得很是和蔼，道：“阮夫人尽心竭力，本宫是看得到的，这不已经给本宫养出一个如花似玉、进退有度的儿媳妇来，本宫可承夫人的情。”
阮夫人有些惶恐，说：“雷霆雨露皆是君恩，圣上既指了这门婚事，必定自有其寓意，我们阮家必定感恩戴德，更加忠心侍上才是。”
皇后娘娘不曾想阮夫人这样直接，只好接口道：“阮夫人说的极是，我与令贵妃妹妹同侍皇上，同心同德，自然要更加亲密，共同为皇上分忧啊。”
阮夫人若有所悟，顺口说：“正是呢，两位娘娘在后宫为圣上繁衍子嗣，我们阮家在前朝为皇上分担政事，各司其职，自然同心同德。”
皇后娘娘点头，微笑着端茶，阮夫人见状起身告退，阮轻语从头到尾听了个寂寞，进出行了两个礼，一头雾水的随母亲出去了。
几日后，沈府大小姐的闺房闻香苑里，阮轻语正与沈落月叙话。
“…事情就是这样，我寻摸了几日，竟咂摸不出滋味来，我娘说小孩子不要瞎打听这些，也不与我说，可这是我姐姐终身大事，我不知道怎行，想着你一向鬼灵精的，就找你来了，你说，这是什么意思呀？”
沈落月端坐在蒲团前，右手执壶，左手轻按壶顶，香气袅袅中，一缕清茶从壶嘴泄出，她行云流水地完成了最后一步，然后把沏好的茶郑重的端给阮轻语。
阮轻语心不在焉的尝了一口，依旧双目炯炯，等着她答疑解惑。
沈落月细细擦过了手，才坐到阮轻语身边来，说：“这有何难猜的，这是皇帝的恩赏，也是敲打，第一，圣上要给令贵妃娘娘和三皇子恩宠，因此让阮家人嫁给太子，以让皇后娘娘顾及情分，不可为难令贵妃母子；第二么…要令贵妃娘娘和母族都正视自己的位置，行好侧妃之德，也就是辅助之德，不可挑衅正统。”
她想了想，又补充说：“阮伯母与皇后娘娘的对话里，就那两个词最要紧，一是同心同德，二是各司其职，宫中说话向来弯弯绕绕的，这已经算很直白了。”
阮轻语恍然大悟，又道：“可我姐姐，不就成了他们的棋子，终身大事竟是这样来的，这…”
沈落月安慰道：“你我都是官宦之后，自然要为家族献力，再者说太子殿下年纪轻轻颇有气度，嫁给他不算辱没了你姐姐，侧妃也是正经妃子，以后太子登位，最差一个妃位跑不掉，也就是迟些日子的事。”
阮轻语还是意难平，她与长姐极为亲厚，年龄相近的胞兄也比不过和长姐的情分，如今长姐的亲事背后目的不纯，她就觉得不舒服。
正懊恼着，瑞云来报，说大小姐的玩伴齐钦上门了，正在前厅跟赵氏叙话。沈落月和阮轻语于是起身，前往正房去。
前厅里，齐钦刚问候过赵氏的身体，又介绍了自己带来的同行好友，这位好友与他差不多年纪，自称外地人士，是齐钦远方表弟，长的很是机灵，眉目间看着还有些眼熟，赵氏想了半日也没想出来在哪里见过。
沈落月携阮轻语入厅，三人转过头来，沈落月好险没滑了脚，多亏了教养嬷嬷日复一日的教导，很快又定住了，给母亲行了礼，四个孩子就告退去花园同游。
走到对荷亭上，沈落月突然给那齐钦的远房堂弟行了个女眷的大礼，阮轻语一脸懵逼，问：“月娘你干嘛呢？”
沈落月道：“小女子沈家二娘落月给二皇子见礼，初次见面礼数不周，请二皇子殿下勿怪。”
阮轻语一听，也连忙行了个大礼，那“堂弟”连连苦笑，赶忙叫二人起身，然后对她们说道：“不必如此，我今日过来时特意隐瞒身份，就是不想这样，说到这个，还请二位妹妹替我保密，今日出宫，我是求了钦弟悄悄带我来的，不可让他人知晓。”
齐钦笑着说：“你们可别来来回回的说些酸话了，哎，月娘，我可跟二哥大夸特夸你家的李子汁水饱满人间美味，今日好容易带他来了，快快带我们去一饱口福，以免二哥说我诓他，又叫我陪他读那劳什子书去。”
沈落月抿着嘴笑道：“哪有李子，你也看看如今是什么季节，就说这些大话，也不怕闪了舌头。”
阮轻语道：“没有李子，橘子也成啊，二皇子殿下远道而来，难道你要让人喝西北风不成？”
二皇子忙道：“不用麻烦，我是出门散心的，看沈国公家风景甚美，我已然心旷神怡，无需其他了。”
沈落月说：“我也没有其他，但有一壶好茶，才刚烹的，谁知只有阮二娘牛饮了一口，正没趣呢，恰好你们来了，不如我把茶炉子端来，在这里赏花烹茶，也算个消遣。”
众人点头，小丫鬟瑞香、瑞风两个把软垫和茶炉搬来，三人就一边说话一边看着沈落月展示茶艺。
齐钦和阮轻语给二皇子大致介绍了京城里哪些好玩的地方，二皇子听的很是认真，可以看出确实在宫里拘的紧了，对宫外的一草一木都十分好奇，齐钦由于是皇帝的养子，与各皇子都称兄道弟，因圣上格外偏爱齐钦的缘故，各皇子反而要捧着他一些，所以二皇子相当尊重齐钦，出门都是以他为主。
半壶茶毕，瑞云过来请小姐示下，说教琴的女师已经在闻香苑等候了，今日还上不上课，赵氏事忙没顾上这个，现在正召集各房妈妈在正房回事，瑞云不敢打扰她，只能来问小姐。
沈落月有些生气，觉得瑞云这丫头不会转弯，她招待着客人，在客人面前说这个，难道是在赶人吗？幸而沈落月的小客人们都十分善解人意，一听瑞云所说就纷纷起身告辞。
沈落月苦留不住，只得将他们送出门去，回房便训了瑞云一顿，瑞云委屈巴巴。
隔天，齐钦又派小厮捎封信来，说是别人托他转交的，沈落月二仗和摸不着头脑，打开一看，落款竟是郑临。
原来那天分别后，郑临随陈元使节一同觐见皇帝，接着为了外交事宜盘桓多日，明天就收拾行李回国，想起上次与齐、沈二人的一面之缘，沈落月遗憾她不能随意出门无法时常相见，特遣信问候，望她保重身体，一切安好，以后有机会再相聚。
沈落月有些哭笑不得，又有些感动，她随口说的一句话，谁知别人就记住了，临走前还特意问候她，这郑临郑公子，可真是个八面玲珑之人。
看完信，她提笔想回，但又想到，这人明日就走了，她就算写了信也送不及，于是干脆搁笔，在房中遥遥祝愿便罢。
当晚，沈府下人打过一更，护院正换班，一道黑影摸进了二门，此人轻功卓绝，落地无声，护院们困乏的迷迷瞪瞪，也未发现一丝异动，这黑影一路潜到后院厨房，在厨房墙外静听门里动静。
厨房里，瑞香正嘱咐柳娘子盛药，好给大小姐奶娘杨氏送去，杨氏这病一连发了多日，几个月还不见好，闻香苑一直药气不断，等瑞香端着药出来时，黑影便跟了上去，一直到闻香苑门口，他左右看了看，寻了个僻静的墙头，轻轻巧巧的翻入，来到正屋窗前。
沈落月正在灯下读书，瑞雪在一旁伺候着，快到入睡时间了，瑞雪出去打水准备给小姐洗漱，她出去后，沈落月突然听得窗户咚咚连响两声，差点没吓得跳起来。
她举起灯烛，小心翼翼的靠近窗户，刚凑近，窗户外就传来一个男声：“沈小友，莫叫，是我。”
她一下子捂住嘴，然后问：“你？你你你…是谁，你要干什么？”那男声道：“我是郑临，明日要走了，特来向你辞行！”
沈落月更惊了，猛地打开窗户，外面的郑临倒吓了一跳，看到她穿着整齐，才松一口气，然后说：“白天给你送信，未见回复，所以晚上过来一趟，专为告别。”
沈落月失笑说：“郑兄好意我知晓了，只是为何不从正门进入，非要潜进我沈府，吓我一跳好的。”
郑临又一挑剑眉，他爱挑眉毛，眉毛一动，脸上的表情就极为生动，此时他露出一种“你难道不知道”的表情，说：“我陈元的使团在京中几乎人人喊打，我光明正大表明身份从正门进来？非得给你家大人打成猪头不可！”
沈落月也想到了，噗嗤一笑，然后说：“好吧，你特意来一趟，我承你的情，就算是他国子弟，你这个朋友我也交了，不过你还是快些离开吧，一会要打二更，你不走就出不去了。”
郑临不以为然，说：“你家的守卫千疮百孔，我看随便什么毛贼都能来去自如，不必担心这个。”
沈落月正想问他，听到此言，接着就说：“就算我家守卫不行，你又是怎么知道我的院子在哪，难道我家里还有内鬼不成？”
郑临笑着说：“何须内鬼？上次见你，你身上一股子药味，我顺着药味不就寻来了，不过刚才偷听的时候才知道，生病的是你奶娘，我还以为你那么爱说爱闹，居然是个药罐子呢。”
沈落月道：“郑兄真是敏锐，月娘自愧不如。”
郑临话锋一转，玩味的说：“我特意来跟你辞行一趟，你也不送点什么聊表心意？”
沈落月一下子警惕起来，她是大家小姐，怎能随意送东西给外男，就连齐钦，她也只送过自家结的李子瓜果茶点什么的，小物件那是一件没送过，这点分寸她还知道。
还没等她开口，郑临就又说：“哎，忘了你是个女孩，不能乱送，罢了罢了，当我没说，既然如此，你送两个果子与我也成，我老听齐钦说起你家的李子，他三番五次的夸，馋的我直流口水，却又吃不到。”
沈落月这下真的忍不住了，大笑道：“你们一个两个的怎么回事，都馋我家果子，这季节哪有李子，哈哈哈…”
郑临抱住双臂，半搁在窗台上，问：“什么两个？还有谁？”
沈落月猛然惊觉，赶紧圆道：“没…啊，你和齐钦呗，这季节我家没李子，我上哪给你拿去？”
郑临失落的看着她，看的沈落月有点心虚，半晌说：“那我叫丫鬟去厨房给你拿点我白天做的点心吧，栗子馅的青团，可好吃了…”
郑临咧开嘴笑了，说：“不用麻烦别人，我走的时候自己去取吧，时间也不早了，你早点歇息，我回去了。”沈落月正想客套几句告别，他伸手便抓住窗沿，一使力翻了上去，然后消失在夜空中。
沈落月张口结舌，心想这郑临，正经世家出来的，怎得会这么高明的江湖功夫，真是奇哉怪哉。
陈元使节团静悄悄的来了，又静悄悄的走了，一点也不敢张扬，这是由于说书先生的各种美化加工，齐秦将军的事迹广为流传，而这位传奇将军就是死在陈元军手下，百姓们现在对屡屡扰边的陈元国是切齿痛恨，郑临说一表明身份必定人人喊打，倒真不是夸大其词。
陈元这个国家，跟祁国其实同根同源，周哀朝时疆域除少部分边远地区外，核心地区大多在陈元和祁国如今的地带。
当年祁太祖造反，陈元国皇帝作为忠臣良将的代表，出来与祁军争斗，顺势收纳了一大批不服祁家的先周哀朝诸侯封地，祁军有一阵子节节败退，阵营直缩到黄河腹地。
但陈元国皇帝野心渐渐大了，不甘心挟天子以令诸侯，干脆杀了周哀帝，自立为王，底下自然有众多反对之声。
谁知江南山南三十二城，每一座城的兵权都在陈皇帝手里，反对之人被杀的血流成河，祁国趁着这个机会，收复了一些失地，但也无法阻止陈皇帝在东边称帝建元。
于是祁、陈元二国，互为邻国，两边的官员甚至有些都连着亲，从文化从地域上来说，都没什么差别。
郑临的父亲郑阙，是陈元的老将了，也是陈元开国功勋一手提拔上来的后辈，郑阙年轻时就显露出领兵才能，在北边带连灭西夏三城，震惊国内外。
陈元皇帝对他大加封赏，还特地封了郑阙元帅，不过他自觉荣宠太盛，从与齐将军的上郡之围后就自请休养，只派独子郑临到处历练，以接替他继续为国效力。
郑临也是年少成名，但他成名的路子有些奇特，不在官场也不在沙场，反而在江湖。
原来郑阙元帅有一个幼时好友，在人人争功名利禄的环境下剑走偏锋，登上大名鼎鼎的华山派学剑术，年纪轻轻就在江湖上闯出不小的名头，还擅长铸剑。
郑临五六岁时，他父亲与好友相聚，偶然间提到儿子正准备开蒙学武，那好友玩笑道要收去做弟子，没想到郑阙一口应下，喊了郑临来就要拜师，于是郑临便跟随这位师父外出游历练了几年武学，他师父还给他独身打造了一把微尘剑。
前穆十七年，郑临刚满十一岁，就在华山论剑上打败了华天师的得意弟子，拿到了第三名，江湖哗然，他用剑凌厉，轻功高明的名声在江湖传扬开来，不少野史小说都把他作为江湖新星，脑补出无数话本来，齐钦就是这样听说的他。
郑临走前，跟齐钦在柳亭告过别了，还跟齐钦玩笑道：“以后见面，就说不得是在宫廷，还是在沙场上了。”
齐钦这些天与郑临颇为投契，不愿想国别给他们的友谊带来的种种限制，听他这么一说，又低沉起来，两人喝过酒，齐钦蔫头蔫脑的回了皇宫。
他在宫里的住处是东宫旁的立德宫，这所宫殿一向是赐给皇子居住的，宫内除了他，主殿还住了一位祁明新。
齐钦心情不好，本想回来找二皇子喝酒，却听太监说，二皇子不在宫内，又更失落了几分。
他垂头丧气的拎着酒打算往屋里走，却听到身后一个稚嫩的声音喊道：“齐三哥！等等我！”
齐钦回头一看，竟然是卫昭仪所生的庶公主赵悦，小姑娘才六岁，扎两个小辫，见他转头，甜甜一笑，露出两个小酒窝。
齐钦见她身边居然一个人都没跟，极为震惊，他大跨步上前，道：“五妹，你怎么来了？你独个来的？”
赵悦正要讲话，突然听得外面喧闹起来…
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