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日晚一至，叶府的年夜晚宴正式开场，主子们坐在内堂，一道屏风隔开，男桌左边，女眷右边。每桌八菜两汤，去腻小菜四碟，八菜分别是糖醋黄河鲤鱼、葱烧海参、水晶猪蹄、油焖大虾、冬瓜炖羊肉、四喜丸子、雪衣豆沙、崂山松蘑炖鸡。两汤是花胶竹丝鸡汤、奶白鲫鱼豆腐汤。解腻小菜为醋溜白菜、藕片拌芹菜、北极贝拌金针菇、手拍酸甜黄瓜。
下人们坐在外厅，男女分开共坐三桌，更是从所未有的丰盛，每桌六菜一汤，分别是炖羊肉、萝卜丝炖大虾、滑炒鲈鱼片、排骨炖豆角、溜肉段、干锅土豆鸡肉，一道鱼头豆腐汤，去腻小菜是藕片拌芹菜、手拍酸甜黄瓜、醋溜白菜。
叶老爷作为大家长，先做了一番年度总结的说词，尔后举杯恭祝大家。内堂外厅的所有人纷纷站起举杯共饮，送上祝福语。一时间厅堂内外欢声笑语，鱼肉飘香，衬着大红喜庆的灯笼、花灯及崭新的贴花和桃符，年味已然弥漫在每个人的心间。
这顿年夜饭，似乎暂时放下了所有不快，宗阳没有特意针对二姑子，其他人更不去做出头鸟儿，因此这顿年夜饭吃得相当愉快，至少表面上是这样。叶真希的旁边正好坐的是小琛姐儿，三岁的二侄女天真无邪，没有大人们的是是非非，叶真希主动给她夹了两次四喜丸子，帮她擦去沾在下巴上的油渍，她就开始二姑姑地叫得亲热。霍敏脸上含笑，和乌雪兰不时聊上几句，暗中留意了下二姑子，见她笑容亲切清朗，对女儿的照顾极其自然亲和，原本想阻止的念头便悄然打消。
内堂外厅都设有大暖炉，人人脸上满是红彤的欢喜愉悦，这顿年夜饭足足吃了半个时辰多才结束。撤下饭桌收拾妥当，换上热茶，摆上水果、瓜子及各式酥饼点心，酒酣饭足的大伙儿围坐在圆桌边，有说有笑地闲聊，开始除夕守岁。
叶夫人担心众人还未到子时就瞌睡，遂让东总管带人去库中取六副骨牌分发，给各桌打马吊增加守夜乐趣。宗阳和乌雪兰最喜打马吊，当即拉上叶夫人和莫姨娘，霍敏不懂玩，就没有叫上她。叶夫人今年却推了，今年才学会的叶真璐就自告奋勇上阵。那边，叶老爷和三个儿子刚好凑一桌马吊。
下人们这边，则加多两张桌子供打马吊，因人多牌少，东总管就出个建议，各院的人自个商量排好队，每人打四局，依次类推，大伙儿纷纷赞成。又商讨一是投小注，赢的一方改日要请客吃酒，二是不投小注，输的人要蹲板凳，夹耳朵，或是在脸上贴画有乌龟的图。除了做管事的月钱多些，其他下人月钱并不多，大半的人选择了第二种输赢惩罚法子。不参与玩的人则乐呵呵地找来笔墨纸画乌龟。
小琛姐儿坐在娘亲怀抱里，小嘴儿一张一翕地说着什么，霍敏秀丽的脸上充满母性的温柔。小昕姐儿直嚷嚷要放爆竹，叶夫人忙叫丫鬟抱过来，哄她道：“昕姐儿乖，时候还早着呢，放太早了，会吓着天神吃饭，天神一生气，就会把爆竹给拿走。”
小昕姐儿向来乖巧老实，一听是这么严重，赶紧点点头道：“祖母，昕儿等天神吃完饭了再放爆竹。”
“哎，咱昕姐儿真是乖。”或许是头一个孙，叶夫人对这大孙女有种更深的宠爱心，她看向独坐一隅的二女儿，今晚的她上身是一件浅柔鹅绒黄锦缎棉袄，衣领和袖口上绣着简单的柳叶纹，镶桃红滚边扣子，外罩浅柔绿琵琶袖外袄，下着一条粉色织花缎裙，裙上系浅黄柔绿交织的宫绦，中悬白玉平安扣，下面打梅花结，尾端垂下黄绿相参的丝丝流苏。素净小脸娇白似玉，小小瓷杯轻握手中，神色淡然中唇角微翘一缕似有若无的笑意。
“甘竹，去请二小姐坐这边来。”叶夫人轻声吩咐身侧的大丫鬟，笑望她道，“甘竹，今晚没什么事情，你和他们玩儿去乐一乐。”
甘竹望了眼那边骨牌搓得噼啪响的四桌人，犹豫道：“夫人身边没个人服侍怎么行？奴婢在这儿看着也开心的。”
叶夫人亲切道：“去吧，大年三十也就一晚，有事情会叫你。”甘竹这才应了，请二小姐过来后，朝叶夫人福福身，往外厅走去，寻见白芷坐其中一张桌子上，忙过去观看。
“希儿，怎么不和他们一块打马吊？”叶夫人的脸上笑容亲切温暖，坐她膝上的小昕姐儿则一脸无邪地看着叶真希。
叶真希了无趣味道：“不喜欢。”叶夫人感慨地道：“过了年，希儿又长了一岁，娘也老了一岁。”
瞧见女儿默不吭声，眼眸盯着手中杯，却不喝上半口，叶夫人踌躇了片刻，拿不准此刻和女儿谈心是否合宜，却见叶真希打个呵欠站起身，对她道：“夫人，我困了。我祝夫人身体健康，如意吉祥！告退。”
“希儿，等等。”叶夫人忙喊住她，从兜里取出一个红包递给她，“希儿，娘也祝你新年快乐，心想事成。”
“谢谢夫人。”叶真希不客气地接过，转身出了内堂。
望着消失的背影，叶夫人心里怅然若失，隐隐作痛。女儿是她怀胎十月辛苦生下，她却未尽一个母亲该做的，这么多年来，她的关注、她的爱，几乎都给了其他子女，包括庶出的两个子女，而这个亲生的小女儿，打出生之日起就备受唾弃冷眼，终日被关在闲意小居，一年到头唯有两名奴仆陪伴照顾。这么多年来，她不曾和女儿过过一次年，不曾给过女儿一个红包，不曾给女儿做过生日……往事袭来，历历再现，无声的泪水模糊了她的视线，灼痛了自己的心。小昕姐儿抬起小脸，茫然不解地看着叶夫人，忽然伸出小手为她拭泪，学着大人的样子安慰道：“祖母不哭，祖母要乖哦。”
叶夫人握住大孙女的小手，轻轻贴在脸庞上，带泪犹含笑：“祖母不哭……”
不知何时，天又飘起了雪花，叶真希将双手拢在衣袖里，手心揣着那只红包，喜庆的灯笼和花灯，挂满府中各条走道和门廊，她一路慢慢地走，脸上若有所思，就在刚才接过红包的刹那，那种仿佛带着一丝祈盼的感觉再次从心头冒出，这一次她可以确定，这感觉，不是来自自己的灵魂。那可怜无辜的小女孩，她还在留恋这里，祈盼什么呢？
这一晚，叶真希辗转难眠，睡不着，她起来把红包打开，就着朦胧夜色，吃惊地看到里面装的竟是六张面额一百两的银票。想了想，她重新装好放在枕头下，再次轻合上双眼……
这一晚，她看见在菩提树下，有一个瘦小的小女孩，穿着半旧的粗衣，脚上套着大人的鞋子，她有一张清秀可爱的小脸，但她的表情看上去迟眉钝眼、楞头呆脑，她蹲在地上，静静地捡着落叶，一张、两张、三张……
忽然，小女孩回过头来，朝她天真一笑，“希希姐姐，你可以抱抱我吗？我要走了。”
她含泪点头，轻轻抱住她小小的身子，心里默默：真希，真希，这个地方没有温情，没有爱，你无须留恋，无须不舍。她的关怀，来得太迟！真希，真希，他们给你取名真希，却不懂得什么才是珍惜。姐姐祝福你，一定要找到真正爱你、珍惜你的爸爸妈妈！
小小的身子轻轻飘离她的怀抱，落在一朵祥云上，挥挥小手，没有开口，但她却听到来自小真希内心的声音，“希希姐姐，我也有红包了！我走了，再也不回来了，你要快乐哦！”……
“小姐，小姐。”懵懵之中，耳边断续传来焦急不安的叫唤，叶真希蓦然睁开眼睛，映入两张关切焦虑的脸孔。
“小姐醒了！”屋内同时响起两个声音，佩兰长吁口气，露出宽心的笑容，赶紧出去端暖水。徐妈妈终于一颗心着了地，握住她的手含泪道：“小姐，你总算醒了，可把我们吓坏了。”
叶真希犹自沉浸在梦境中，她走了……她急忙拿开枕头，红包还静静躺在下面，她拿起打开一看，不禁万分诧异，记得昨夜她是把银票折成对角放进红纸里，而这会却变成了简单的两折，折对角的痕迹还浅浅地留着。
“徐妈妈，昨夜我睡着后，你们可有靠近我的枕头？”叶真希郑重地问道。徐妈妈见她打开红包，看见里面的几张银票，也吃了一惊，这样厚重的红包，她在叶府多年，还未曾见过哪个小主子得过。听叶真希这么一问，赶紧道：“昨夜下半夜，老奴顶不住困意，也回来歇息，就站门口看了看，见小姐睡得安稳，老奴就出外间躺下了。佩兰是天快亮时才回来洗把脸。小姐，怎么了？”
叶真希蓦地抓住妇人的手，眼泪没来由地往下掉，哭道：“她走了……她最大的愿望是她给她一个红包、一个怀抱。呜呜……”
徐妈妈慌了神，赶紧搂过她道：“小姐，谁走了？你是不是做噩梦了？别怕，别怕，妈妈会一直在你身边，别怕啊，咱门窗都悬挂着桃符，那些不干净的东西进不来。”
叶真希伏在她怀里一阵痛哭，她不能说，也无法说，梦里梦外，如真如幻，她相信自己走进了梦中，回到了安源寺的菩提树下，在那里和小真希做最后的，也是唯一的相见。谁能理解，她小小的心灵，渴望的不是吃好穿好，不是可以撒娇，不是有很多好玩的东西，她渴望的，仅是来自母亲的一个怀抱！她盼望的，仅是母亲在过年时能给她一个红包！
佩兰端着暖水，呆呆站在门口不知所措，徐妈妈抱着小主子，只轻轻地，一下一下地抚拍着她后背，小姐长成十四年，无论是之前呆滞还是后来的清醒，徐妈妈从来没见过她哭得如此伤心。受尽委屈吃尽苦头的小姐，是因为想起了那些年所受的苦楚吗？过去的许多不开心在脑海中掠过，徐妈妈也忍不住眼圈泛红，哽咽道：“小姐乖，不哭不哭啊，古人云：不经一番寒彻骨，哪得梅香扑鼻来。你看这鼓鼓的红包，夫人心里多疼你……”
“呜呜……妈妈，我心里痛……”叶真希直哭得眼肿鼻塞，险些哭岔了气儿，徐妈妈一直抱着她，一直温柔地抚慰着她，佩兰在一旁默默垂泪。
哭声渐渐消停，到最后没了声息，佩兰轻声道：“徐妈妈，小姐不哭了？”
“小姐，小……”徐妈妈忽然噤声，小主子闭着红肿的眼睛，满脸泪痕未干，似乎是睡着了。两人忙小心轻手地扶她躺下，盖好被子，佩兰重新燃了火盆。徐妈妈坐在床沿边，一眼不眨地凝望着犹带悲伤的小脸，那两道柳眉微微蹙着，仿佛刚刚经历了内心的巨大的悲痛。心里无限怜惜和叹息，转头对佩兰道：“你去给夫人通报一声，就说小姐没休息好，晚些再过去。”佩兰应了出门，再返回来时，小圆脸上带着不忿之态，一进屋就对徐妈妈道：“那个时令和银翘，真是可恶，竟然半路拦我，一番冷热讥讽还想动我，幸好我有功夫护身，不然今天要吃大亏。”
徐妈妈也觉气愤，又是不解，“那时令不是一开始就知道你和小姐有身手，怎地还敢主动挑衅你？”
佩兰给自己倒了杯暖茶喝下，舒了口气说道：“或许当初她只注意了小姐，忽略了我。徐妈妈，银翘这么嚣张，我看她主子也好不到哪去。”
徐妈妈叹口气道：“我们做下人的不能在背后论主子是非，三小姐出生时有喜鹊飞来报喜，人长得甜美活泼，又是卫风书院有名的才女，才貌双全，难免自恃骄傲，她身边的人敢不本分，也是仗着主子备受宠爱之故。日后你见着避开就是了。”
佩兰冷哼道：“再备受宠爱，也划不掉她庶出身份，什么卫风书院才女，让咱小姐去，她什么才都不是。”
“出了年，就快到小姐及笄礼了，唉，我只盼夫人给小姐订一门好亲事，早早离了这地方，去过安生日子……”
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