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此地是北燕与南越交界的边城，坐镇边境的韩大将军府，便落在这座城池的最北处。那是早些年七王之一的镇南王的宫殿，气势磅礴，黑瓦高墙，在城中一片平矮的建筑群里，兀自拔高。远在城门处，就可看见将军府最高的议事堂上，招展着一面显眼的韩字军旗，于斜阳映照下，偶有雁群掠过。
将军府占地颇广，转过一片园林，几座廊桥，方才到了听涛苑。
府上时常人来人往，与韩家过从甚密者，都不时被韩将军招待住下，可唯有听涛苑，无论是府兵还是下人都晓得，韩将军从不让客踏入。
只有一人来，可入听涛苑。
此时，那人独处听涛苑静堂之中。偌大的厅内，陈设极简，主位上摆着一方长桌，一个蒲团。底下置有一张屏风，几副桌椅。若是不细看，会以为主人怠慢。实则，那桌上笔架挂的是上等紫毫，用的是最好的松香墨，就连铺程的纸张，都是最好的五云纸。若是有懂香的人进入厅堂，第一时间便能嗅出，那铜金色雕刻着花蔓图腾的香炉里，点着前朝皇室才能用的迦南香。
香料燃尽，埋首于文书中的人抬起首来，撂着靛青色的衣袖，执勺正往炉中添香时，闻名于世的韩大将军一身银甲，风尘仆仆地走进了静堂。
韩韫生于武将之家，行事雷厉风行，走起路来也风风火火，丝毫不见女儿家的娇柔作态。她束着高发髻，一手抱着银亮的头盔，箭步走到近前。
贺北淮没有转眼望去，目光仍落于香炉上。见韩韫久不言语，方启齿道：“遇到难处？”
“各地的征粮先后运到南境了。”
一句话说完，又不见下文。
贺北淮道：“不够？”
韩韫沉默少时，有些疲累的嗓音道：“相差甚远。灾民太多了。”
说着，她细不可察地叹了口气，又道：“军中的粮库尚有余粮，但现下不敢向灾民敞开。这是稳定军心的保障。南越若在我开放粮库后趁虚而入，这场仗，不战而败。”
“南越的境况不会比我们好。”
“那你的意思，发放军粮？”
“不了。”贺北淮不轻不重地应了一声，添完了香，盖上了炉，徐徐道：“我们向南越，借粮。”
……
三月初一，贺北淮与韩韫出象郡，入南越的消息便传回了槊城。
正值午后，柳予安和商炀正在河边研读《周易》，时月闲来无事，睡在那株大树的枝桠上。一阵破风响动，商炀眼神一凛，正要有所行动，时月已先他一步从树上翻身而下，半空中就徒手接了一支随短箭射来的信筒。她落脚在两人桌边，撩开衣摆坐下，这才不慌不忙地取下短箭上的信筒，随手将短箭放在桌面上。
那短箭上，刻着一个“校”字。商炀看了一眼，便知是校事卫传来了消息。
时月正展信观看，柳予安问：“有动向了？我是否该回槊城了？”
时月轻轻蹙了下眉峰，好一会儿，她把信纸递给柳予安，道：“贺北淮和韩韫入南越了。”
换做平常，这两个名字一同出现，时月免不了要插科打诨一番，可此时她没有任何玩笑之意。
商炀思索少顷，正色道：“此次灾情涉及两国，想来首辅是必然会入南越谈和，以免在这时机掀起战火。”
时月看了看他。
商炀有些心虚，问：“我说得不对？”
“没有。你说得很对。那我再问你一句，两国谈和，最能建立信任的手段是什么？”
商炀略一沉默，随即眼中便有了复杂神色。
“和亲？”
时月默认。
商炀又看向柳予安。柳予安看完信放下，这才睇向商炀。
“三皇子分析得不错。若我所料无误……”
柳予安起了个头，便不想再说下去。他心知商炀年轻气盛，又重感情，哪怕和那双皇兄皇妹并没有太多的手足之谊，可到底是同一个爹生的。
商炀也想到了这里，脸色变得有些难看，过了片刻才低声说：“没有别的办法吗？”
时月拍了拍他的肩：“你妹嫁妆的事，你还有时间琢磨，咱们先不着急哈。”
商炀：“……”
“谁说我在急这个！我……”
时月打断他的话，神色又严肃起来：“现在，我倒是有些看不透了。”
商炀把后话咽回了肚子里，见时月和柳予安凝重的对视了一遭。
柳予安道：“我也正奇怪，为何迟迟没有动向，看来，他们是在等这个时机。”
时月笑笑：“要说他们有这么忌惮贺北淮，我是不信的。毕竟大家撕逼也不是一两天了，装什么小白花。只是贺北淮在北燕境内，手伸到槊城，也不是难事。人若入了南越，就不好说。”
“你的意思是……”
“我那四个同门同辈，不还有两个鬼没现形吗？我估摸着，有一个怕是去南越接应了。”
“可要通知明秀？”
“不了。”时月摆摆手，站了起来：“我能看透的，他只会比我更早看透。你我现在写信告知他，反而是提醒他我要在槊城作妖了。时候也差不多了，你且收拾收拾，先回槊城吧。之后的事，就不劳烦予安了，这一回的人情，我先欠着，往后再还。”
柳予安也放下书站起来，脸上笼着一层温和的笑意，却又带着几分无可奈何。
“你欠我多少人情了？我的蜂房，加上你这几日的算计，如何还？”
“哎呀，都是自家人，你怎跟我如此见外。”时月嘟哝了一声，然后便在袖子里摸摸索索，摸了半刻，摸出来一颗糖。她慢悠悠地剥开糖纸，就在两个大男人的注视下，对柳予安直白道：“张嘴。”
柳予安：“？”
商炀：“？”
柳予安道：“我不是……”
“明秀”两个字还没来得及说完整，时月已经剥开糖放进了柳予安嘴里。那一刹，在场三个，愣住了两个。
柳大人的内心是想，她是撩而不自知吗？难怪明秀要吃那么多飞醋，话说回来，他会被明秀登上死亡名单吗，为什么有点心慌？
而一旁拉耸着脸的商炀则是在想，时月在干什么？为什么要喂柳公吃糖？我为什么没有？我是不是不配？
两个男人的心里正千回百转，只有时月的内心在叹气，给贺北淮的糖又少了一颗，这回挖坑属实亏大了。
静默的河边吹了两阵风，柳大人见场面实在有点尴尬，抿着糖咳了一声，说：“下次，你换个方式。”
时月默默盯着柳予安。
柳予安有点承受不住她这个眼神，正要解释是怕明秀误会，结果就听时月幽幽问了句：“一颗糖还还不清？”
柳予安：“……”
柳予安：“你是不是对人情债有什么误会？”
时月一听，大有要上前扒开柳予安的嘴让他把糖吐出来的架势，柳予安当即后退一步，伸手制止时月。
“好好，这次的债，就算扯平了。”
时月这才停下步子。
闹腾完一出，柳予安端正了神情：“眼下马奈已经派人去了上林苑，想必不久就会查到此处，你后续……当真不用我插手？”
“马奈来查此事，多少是有些出人意料，我倒是想看看，这葫芦里卖的什么药。”
“好。有需要时，我自会相帮。稍后我会启程，眼下我还有几句话，可否容我与三皇子交流？”
时月没再多问，转身便离开了河岸。
一大一小两个男人目送她走远，春光斑驳自高树林叶间拓下，晃了眼中视野，商炀方收回目光，转头睨着辽阔的河面。他余光所见，一旁的柳公抿了抿唇，似是轻笑了一下，又面带几许无奈。可他若没意会错，那无奈里，还透出了少许的……不可言说的东西来。
很好。
少年人更心塞了。
时月这是拉了一屁股的风流债啊！
商炀沉闷不语，及至柳予安主动开了口。
“这数日以来，我欣见三皇子成长，颇为感慨。自旧年踏入仕途，心中明镜便随战火蒙尘，如今渐渐能拂扫开一角，窥见镜里山河了。”柳予安与商炀并肩，看着这少年：“这一缕光，是三皇子带给我的。”
商炀正了脸色，朝柳予安作辑行礼：“柳公心里的山河之重，非我之能足以承受，柳公太高看我了。”
柳予安将人扶起来，眉眼间噙着温和如春的浅笑。他入目远山，苍翠与泛光的湖面都在那一汪深眸里倒映出轮廓来。他仿佛看的是这泰安河，却透过泰安河看到了茫茫人间。
“若说高看，那也并非是我高看你，而是明秀。”
聊及贺北淮，商炀的表情顷刻黯然。
“我从未得到首辅认可。”
“他若不认可，三皇子如今，只怕无法站在这泰安河畔了。”
商炀愣了愣，诧异地看向柳予安。
在柳予安身后的稍远处，那名给他上过药的医女正在洗着背篓里采摘来的草药。商炀还记得，柳予安说她的父亲死于运河修建。
柳予安随着商炀的视线望了眼，遂又收回来，说了句让商炀摸不着头脑的话。
“这大半月，我常见你看向旁边这株树，三皇子是否有什么疑惑？”
商炀没想到这等细枝末节都被柳予安看在眼里，索性点了点头，认真应道：“这树生得奇特，根浸水中，枝繁叶茂，我见那梢头有花苞，却好似至今没有一朵开花，那花苞便落了满地。我想请教先生，这是什么树。”
“这树，名为胭脂海棠。”
“胭脂海棠？为何闻所未闻？”
柳予安稍是一默，眸中那惯有的笑意便散了，蔓延出一种痛惜来。
“三皇子若去过岐山，便会看见那里的地界，遍山遍野，都是灿红如血的胭脂海棠。”
时年岐山一役，西梁主力二十万大军为贺北淮所灭，那漫山遍野，不闻血腥，不见尸骨，可世人皆知，那崩塌的堰塞湖下，是数不清的亡灵。可世人又鲜少有人知，那一役，贺北淮的师妹也被大水冲走……
从那以后，他被称为最无情的兵法家，就连贺北淮自己都觉得当之无愧。
可就是岐山战役的第三年，那峡谷里，开满了灿红如血的花。无人知晓那花是怎么来的，也没人知晓那花叫什么名字，只是看那花嫣红如人血，便有人给它取了名，叫作胭脂海棠。
传言里，那一朵朵的花，都是尸山血海所化，为不详的征兆。所以，只有在岐山，在泰安河畔，才能看见。
普天之下，恐怕也就柳予安和时月清楚，那是贺北淮撒下的种子，那不是尸山血海所化，那是压在贺北淮心头沉甸甸的牺牲，是他日夜难忘的每一条人命……
柳予安隐去了时月的过往，徐徐将胭脂海棠的来历道出。有那么一瞬，商炀看着满地的花苞，胸口仿佛压了块巨石，喘不过气来。
他其实想象不出，一个人身上背着数不清的人命，是种什么样的感觉。
柳予安看着这少年有些茫然，有些苦楚，又有着丝丝悲悯掺杂其间的复杂神色，问他：“你知晓明秀做这些事，是为了什么吗？”
“知道。”商炀微微阖眼：“打仗是为了海晏河清。修驰道，修运河，是为将来的一统奠基。我只是……”
他哑了声息，目光又不自禁地落在远处那名医女的身上。
这世上，还有无数如她这般痛失亲人，孤苦无依的人。而他们的亲人，非是死在战场上，而是死在了自己国家上位者的决策下。若问他们恨不恨罪魁祸首，恨不恨当权者，答案毋庸置疑。
念及此，商炀就觉这三月里柔和的春风，都似乎是消亡在这大运河下上百万的生命的哭嚎。
那声音，震耳欲聋。
“我只是觉得……太无情了。”
柳予安轻轻拧眉，听见商炀低头道：“他对敌人无情，对百姓无情，仿佛对他自己，也是无情的。我无法苟同，甚至，我看不到他身上的一丝人味……就像他总告诉我，称孤道寡，要走到最高处，就要受得住最高处的孤冷寂寥，可我以为，这世上，无人能比他更透彻这一道。他才该是那指点天阕的人。”
一口气说完，商炀默了好久，忽而小声问：“所以，我不明白，他为何找上我。”
柳予安看着河对岸的风动，拂起了枝头的嫩绿。
“所有事，终有一日，你都会有答案。明秀……他确然是无情。这世上的人，兴许无一能让他心生怜悯。”
商炀的拳头紧紧攥起来。
柳予安又说：“可也无一不让他心生怜悯。”
商炀蓦然无言。看着满树不绽的花苞，突然间，手指便无力地松开去……
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