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马沙利已经警告过麦莲,太平军是一群宗教疯子。麦莲一向秉持实用主义,决定亲自到天京走一遭,深入了解太平天国这个“华人基督徒建立的帝国”(a,new,empire,founded,by,a,group,of,Chinese,Christians)。
麦莲一行乘坐两艘军舰,从上海黄浦港出发,前往天京,随行人员有:“萨斯喀纳号”舰长布嘉南,翻译裨治文神父,贺博生神父,海军少校杜尔,美国驻华公使秘书嘉露仪,李来等。
走到镇江时,麦莲一行遭遇太平军守军的炮击。麦莲本意是要开拓外交,不愿与太平军发生误会,下令不准还击,把战舰开到了太平军火炮射程之外。
之后,麦莲以布嘉南舰长的名义,向太平军守将写了封信:
“我是美国海军的舰长,驾驶我国军舰萨斯喀那号,连带一艘小兵舰,今天抵达镇江水面。舰上有美国驻中华专员,想和你们太平天国的天王、东王联系会面。
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“本舰长奉命写信给你,请把我们的意思转达给天京内外的文武官员,让大家都知道我们为了建立友谊而来。并请贵国指派专员,把我们护送到天京……”
太平军守将复信道:“因我中原残妖未尽,所以江船来往,不得不警饬军机。适者是贵国突然来船二只,却未预闻于本检点,此我军士放炮之由……
“我左辅正军师东王有令,凡有邻封事宜量略,不论水陆前来,准止边关传奏,候旨宣夺等因。为此,本检点敢请贵军门有何?胧禄嵋椋?蛳仁局???
麦莲这才见识到太平军的难缠,让布嘉南回复道:“本舰长已经决定驾驶我们美国军舰萨斯喀那号,搭乘我们美国的驻华公使,按照原计划,前往天京。”
也不等镇江太平军守将的回音,麦莲便下令拔锚驶向天京。
之前,英国公使文翰、法国公使布尔布隆等人都已访问过天京,对太平天国观感极差,双方不欢而散。
这一次,太平军汲取了教训,对麦莲一行较为优容,允许美国人上岸参观。
美国军舰停泊在天京观音门外江面上,麦莲又以布嘉南舰长的名义,向天朝发出照会,希望安排麦莲与杨秀清会面。美国水兵也三三两两地来到天京城外,到处闲逛。
太平军仪制甚严,下级见到上级,都有礼节上的严格规定。美国人当然不可能遵从太平军的礼仪,譬如,向太平军高官下跪、避让等。
于是,便有太平军向天朝控告,说美国番鬼不守规矩,在天京城外屡行不法之事。
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