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卫景桓紧握着手中的书册,一字一顿地道：“商税更重，大小关卡税翻倍，盐税大涨,新增酒税……也就是民间所谓的,‘尝酒钱’。”
一直以来,南朝都自诩爱护农民，征收税令时格外强调以商户为重，这是在南朝建立初期就定下的传统,但到了如今,这所谓的“商税”已经完全成了压迫小民的苛捐杂税。
过关卡要多收税，这听起来像是针对商队的政策,但实际上却面向所有来来往往的民众，要知道南朝的关卡遍布大小城市与农乡村镇,多不胜数，在关税翻倍的情况下，不论婚丧嫁娶、探亲赶集,都成了花费巨大的行为。
盐税自然更不必说了,人总是离不开盐的,不论价格如何高昂,盐总是必需品,官家任命的大盐商们当然不会去负担盐税增长的成本，它们会转嫁到所有买盐的人的身上，自古以来都是一样。
至于酒税，这可以算是最恶劣的税法之一,酒由粮食酿造,对酒征收重税无可厚非,但所谓的“尝酒钱”就完全是为了顺理成章盘剥而诞生的名头,它将迫使乡党逼迫乡民缴纳酒税，即便平民百姓连一滴酒水都看不到，也有可能为此倾家荡产……
“‘前人之立法，恶商贾之利而抑之；后人之立法，妒商贾之利而欲分之。’*……”卫景桓狠狠地捶了捶身下的矮墙，“他们甚至光明正大地颁布了酒税，以为这样就有了借口，真是好厚的脸皮！”
又是族学边，又是小矮墙，两个少年再次相聚，卫景桓仍旧生龙活虎地盘踞墙头，但霍聿怀只能小心翼翼地靠坐在墙根——托某位机灵小厮的福，大衙内们连吃了好几顿竹笋炒肉，卫景桓一夜恢复，只可怜霍聿怀尊臀难愈。
但这区区一点惩罚，远不足让两位少年放在心上，真正叫他们错愕与揪心的，是今年秋季刚颁布的新税法。
在皇榜走遍了南国的大江南北后，圣旨终于抵达了北方的边陲州府，悬在了所有人的脑袋上，便如杀猪刀架到了牛羊颈侧。
不知道是不是因为伤势未愈，霍聿怀的神情有十分低落，他没有附和表哥的怒火，反而有几分不解地低声反问：“官家不是已经下旨怜惜子民，怎么又有这样的税法呢？还不如靼人——靼人的部族都知道在年景不好的时候不征牛羊！”
是啊，年景不好就要节约勤俭、怜惜物力，这都是写在圣贤书上的道理，全天下的读书人都该知道……
可道理，终究只是道理。
官家的旨意有什么用呢，它既不能叫显贵不争权夺利，也不能令靼人不犯边关。
这新税法一下，南朝上下都要受到影响，来年也许会有更多的商队冒险闯草原……
毕竟靼人没有什么关税，更没有什么尝酒钱，他们倒要反过来请商队喝酒吃肉、还要为他们与西人的商旅牵线搭桥。
卫景桓越想越是烦闷，却半天都没等到同道好友的附和，不禁低头望向他的表兄弟——霍聿怀的脸色糟糕透顶，白里透青，他的神情格外苦涩，在愤恨之外更添了一层绝望与苦闷，全然不见平日里的骄傲。
卫景桓吓了一跳，立即翻下墙：“你的伤势怎么了？又痛了吗！”
霍聿怀沉默良久，才低声道：“昨夜我没有忍住……我对着爹娘用了圣仁。”
“你用了……！”卫景桓失声惊呼，心中悚然。
要知道霍聿怀的圣仁可是“谛听”，只要不碰上比他更强大的圣仁，他就能听到方圆十里内所有人的心音。
这是非常可怖的力量，也是绝不会被容忍的圣仁，万幸，霍聿怀自小在祖母身旁长大，这位睿智的老夫人瞒住了所有人，包括她的儿子儿媳，她还请高僧暂封住霍聿怀的心眼，直到他学会不动声色的掩饰小说
如今老夫人早已逝世，霍聿怀也回到了父母身边，但他非常讨厌伪装，只愿坦诚待人，索性一直封锁住圣仁，谨遵圣人训诫，以“非礼勿听”来自我约束。
可就在昨夜，霍聿还是怀破戒了。
“是啊，我用了。”霍聿怀托付彼此的性命，在领袖与追随中踏平草原上的每一块土地。
但——在雪山上长大的人，确实是不那么通晓人情世故的。
霍埃兰勒根本意识不到达日嘎赤的邀请意味着什么，他已经进入了决定未来道路的岔口，可他并没有在四人中挑选一位效忠的意识，也完全不去考教学生的品行潜力，他真的就只把自己当成了老师，在教育事业上一往直前，对待所有学生公平公正……
这大概就是达日嘎赤唯一的失算吧？不过霍埃兰勒竟然格外适合当老师，勉强算是某种意料之外的惊喜。
实话实说，格日勒图打心底里庆幸于霍埃兰勒的纯真，因为年仅七岁的他是竞争不过二哥的，他还需要大量的时间去成长，这样才能真正赶超朝洛门。
假如说霍埃兰勒这样还是情由所缘，那巴根就是彻头彻尾的可笑了，四兄弟里只有这大哥完全没有领悟父亲的意思，只当霍埃兰勒是个讨厌的老师，把他的温和等同于软弱，把他的照顾当成了讨好……
真是豺狗般的短视，毫无眼光。
但就算明白了父亲的安排，格日勒图也别无他法，部族正在最危险的迁徙，怯薛们不会让他远离安全的位置，更不可能让他和朝洛门似的满车队跑。
他只能老老实实地待在原地，等着母亲的召唤，然后和更倒霉的阿拉坦一起啃肉干。
格日勒图看着自己的手掌，微弱的光芒被他凝聚在掌心，带着炽热的温度。
也就在此时，马队前方突然躁动起来，格日勒图警觉地抬起头，却发现这异变似乎不像是敌袭。
紧接着，格日勒图就在太阳落地的方向，望见了一阵奔腾的黑影。
“是野马！”
怯薛们兴奋又紧张地嘶吼起来：“马群来了，是野马群！”
*
马是靼人最爱的动物之一，在这片广阔无垠的土地上，马就是靼人的第二双腿，第二双眼，甚至第二条命。
靼人重视马匹到了什么地步？从一个很小的细节就可以看出端倪。
在靼人的语言中，总共有多达八十余个特定词汇来指代“马”，他们对不同外貌、不同性别、不同年龄、不同特征的马匹，做出了极其详细且准确的区分，而这些复杂的词汇就连五岁的孩子也不会说错
反观南人，他们只用一个字就概括了“马”这种生物，需要特指时则附加形容词来细分，非常笼统简练，远不如靼人细致。
靼人极重视豢养和训练马匹，尤其推崇强健悍勇的好马，因此在遇上野马群时，没有哪个部族能够不心动的。
在暗藏杀机的草原上，一个规模不小的野马群就意味着数十匹同一族群的宝马，它们当中必然有马匹拥有天恩，假使能够驯服就意味着增添了一大助力！
此时的挈绿连就迎面碰上了这样的大好机会，就连达日嘎赤都难掩喜色，他高声召唤着怯薛们：“……把火炬都烧起来！野马靠近就驱逐它们，不要让它们冲进咱们的队伍踩踏——快！其余人随我来！不要把它们放跑了！”
整个挈绿连都在那颜的呼喝声中躁动起来，骑兵如流水般快速涌动，但秩序却没有丝毫破坏，高效而稳定。
一部分人默契地守护在部族的队伍外围，他们高举着火把，时刻关注着身边的同胞，警惕着有可能出现的偷袭，随时准备驰援；
另一部分人则迫不及待地上马备战，勇士们早已准备好了绳套和马竿，他们要去征服这野马群，尽可能地掳掠马匹，不错过任何来自长生天的恩赐。
夕阳已经擦上了地平线，取而代之的是火光在草地中连绵亮起，这涌动的火焰在所有人的面庞上跳跃，又点燃了他们的瞳仁，进而淌入他们的骨血，只等着燎烧原野！
而与此同时，自由奔腾的野马群已经窥见了即将到来的灾难，它们在警觉，它们想逃窜，喘息与嘶鸣连绵在每一匹马的鼻腔，也许只有逃往草原的深处才能得到短暂的庇护……
两个陌生族群在此地相遇，于是这笼罩四野的昏沉苍天下，又一场侵略与征服即将拉开序幕。
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