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人们老说“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，就在吴起元通过院试，又考中秀才之时，有人已经按捺不住，企图以“冒籍”之事，对吴彭年进行勒索了。
之前，为了取得考籍，吴起元不得不认张驹一族为祖，为此他们托宋琛给了张驹二百四十千钱作为谢礼。岂知，嗜好抽大烟的张驹没几日便把这些钱挥霍殆尽，竟落得个手头拮据，四处举债的惨淡光景。
就在此际，张驹的狐朋狗友便给他出了坏主意。
张驹起初还觉得抹不开面，但又耐不住大烟的诱惑，别人的撺掇，心说：若非我给了他家这身份，他能有今日的风光么？二百四十千钱，真卖少了！
打定主意后，张驹一次又一次地向吴彭年索要财物。
吴彭年想不到，张驹竟是这等货色，自然气怒难当，可他又不敢拿儿子的前程冒险。万一他们填不满张驹的肚肠，那人去衙门告了状，到时只怕儿子前程尽毁，家族也再无翻身之机了！
无可奈何，除了满足张驹的欲求，别无他法。一年下来，吴家的财物几乎被这厮掏空了。
吴起元起初不知这些事，因为他仍在西亭读书，很少回家。
同治十年（1871）冬，吴起元归家过年。趁他在家，母亲金氏为他订了一门亲事。新娘徐氏是海门人，家风清白。吴起元没有异议。
过了年，吴起元正要前往西亭读书，张驹又来了。
张驹一身烟气，精神萎靡，但那半眯的眼中却射出狡黠的精光。贪婪之意，尽溢其外。
吴起元这才知道，家人一直为其所逼，不禁对张驹怒目而视。
可这无赖却一点也不害怕，一边数着银子往外走，一边瞅着他说：“乖孙子诶，爷爷这就回去了，你也不送送？”
吴彭年担心张驹会去西亭骚扰吴起元，便让他拜海门训导赵彭渊为师，不再去西亭。吴起元心想，这也是个办法，便动身去了海门。
临行前，吴起元还对三哥吴长春【注1】叮嘱道：“要是那个烟鬼再来，你要告诉我。不能让父母受他欺负。”吴长春读书不如四弟，如今也没有功名，伴随父母的时间比他多。
吴长春拍拍他肩膀，咬牙切齿道：“那厮再来，看我不打断他狗腿！”
2
这一头，吴起元以赵彭渊位师，随其攻读桐城方氏所选的四书文、朱子四书大全与宋儒书。那一厢，张驹仍然阴魂不散，时常跑来骚扰吴彭年。吴长春担心影响四弟读书，不敢在家书中提起太多。
直到，吴起元回家探亲，再次遇到张驹前来索钱。
吴起元气得肺都快炸了，指着张驹破口大骂：“你去告！大不了，我不做这个秀才了！”
此言一出，骇得吴长春连忙拽住吴起元，把他拖回堂屋去。吴彭年也骇住了，赶紧赔了笑脸，好话说尽。等到吴彭年打发走了张驹，急匆匆赶回来，正听得吴起元说他要去衙门自首的话。
金氏诧然道：“自首？自什么首？县试、州试、院试，哪一个不是你一步步念出来的，考出来的？你又没作假！错在制度，而不在你。想你十六七岁便做了秀才，将来自然大有可为，何必为了这个大烟鬼自毁前程？”
吴起元挣也挣不脱，只得气呼呼地坐下，赌气道：“娘！我想，我也许不是读书的料，至多做个秀才，不然，我为何……为何……”
“你为何考不中举人？”金氏截住他的话。
吴起元不吭声，算是默认。金氏方才想起，前不久他刚去江宁参加乡试，但并未中举，名次差得令人意外。这，恐怕才是吴起元今日暴怒的真正原因。
金氏温声道：“起元，娘问你。谁读书考试没受过挫呢？人家苏老泉大器晚成，不也没有功名在身？你才十七岁，何以自暴自弃呢？”
短短几句话，说得吴起元羞惭不已，他忙起身向母亲行礼，道：“娘教训得是。儿子这就回去反思。”他又对父兄行了礼，这才缓步离开。
见他往卧房走去，脊背挺直，金氏知他又恢复了勇气，这才微微松了一口气。转而，又想起那头喂不饱的狼，金氏不觉拧眉叹气。
这日子如何是个头！
如若亲家知道他家今时今日的处境，这亲事还结得成么？
3
惊雷滚滚，暴雨如注，噼啪作声。
一脚深一脚浅的踏在泥泞不堪的路上，吴起元慌不择路，踉跄而逃。
猛然间，飕飕冷风灌入颈中，他不禁打了一个寒噤，竟浑然忘却，这本不该是孟夏时节应有的气候。
狼狈至极。吴起元不由怒从心起，嘶吼一声。
年少时，那个发出悲慨之声的佝偻身影，不可自遏地浮现在脑海中。
“关山难越，谁悲失路之人！关山难越，谁悲失路之人！呵！苍天！我吴起元，就像个丧家之犬一般！连他都不如！都不如！”
没人回应，只有被雷雨声惊破的残夜，将吴起元一层一层裹缚。
这是同治十一年（1871）的初夏。
就在前几日，吴彭年见张驹贪得无厌，致使家中负债累累，便请宋琛为之说情。岂知，恩师宋琛竟然避而不见，坐视不理。没几日，张驹见把吴家榨得快干了，自己的摇钱树也快倒了，居然跑去如皋县衙告状，说张育才不尽孝道，要把他关押入狱。
吴起元听闻风声，连夜逃走，希冀能躲开这场牢狱之灾。
他本来想从北门出去，但料想此行必会经过县衙门，只得提了油灯穿着雨衣从东门出去。甫出东门，便是一座桥。过桥时冷风狂飙，扑灭了灯盏。
陷入黑沉的死寂中，吴起元良久才适应下来，在泥泞中踽踽而行。
神思恍惚间，眼前这座小小的石桥，何啻于王勃所越的关山，李白所登的太行山？
他不愿相信，饕餮居然想要置他于死地，而恩师也对他不闻不顾，但这些，都是真的。
绝望之下，吴起元发出一声嘶吼。
旋即，一首《占籍被讼之如皋》吐出肺腑：“丝麻经综更谁尤，大错从来铸六洲。白日惊看魑魅走，灵氛不告蕙荪愁。高堂华发催明镜，暑路凋颜送客舟。惆怅随身三尺剑，男儿今日有恩仇。”
吟罢，胸中的郁气散去不少，心情也平静下来。
恩也好，仇也罢，平安回到通州，才能有来日，才能计算这恩仇。
心中存了此想，吴起元打起精神，任凭雨水汗水混成一片，顺流直下。一时立在桥下，一时坐在大石上。天明之后，吴起元终于叫到了一辆小车，返回了通州。
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【注1】吴长春，后改张?，字叔俨，号退庵、退翁。
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