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岁末将至，院中腊肉的香气，荡漾在门庭之上，随着风一阵一阵送来。
室内燃着一炉子精炭，抵御不时吹来的寒气。邵夫人把水杯递给张?，问：“四弟刚刚交代了什么事？”
“他说，要办一个大有晋盐垦公司。”
“快岁末了，你们还不歇歇？”邵夫人笑问，“春节他回来吗？”
“这个农业总长可不好当，一摊子杂务，没准不回来了。”张?放下水杯，“那就，有事哥哥服其劳罢。”
“那你跟我说说，盐垦公司要怎么办？我看看，帮不帮得上忙。”
说到这个话题，张?便来了精神，一口气说了一大通。
“办这个公司，也是计划已久的。一则，前几年，四弟便发现范公堤之外，滩地增多，近堤之田，卤气渐淡，灶民艰于生计，盐业也日甚一日地衰颓下去。这闲田一多，麻烦就出来了，乡民私垦严重，要是不管，政府征不到赋税，要是发禁令，这些滩地就全都荒废了。”
言及此，张?轻叹一声，意甚惋惜，又续道：“夫人，你也知道，大生盈利之后不久，我们就办起了通海垦牧公司。一晃眼十年过去了，还算是有些收获。四弟就想啊，既能成功垦牧，如何又不能以此荒荡废灶，为兴垦试点呢？”
邵夫人陡然想起一事，道：“之前你们拟过一个有关蓄草的章程，是不是就是为了这个？”
“正是如此。你说的是《拟开垦通分司九场蓄草余地章程》。我们先让农户们清丈各场堤外蓄草的闲田，开垦的没开垦的都要算进去。不仅要算，还要算得宽一点。如此这般，才能分清有主之田，无主之田。”
“有主如何？无主又如何？”
“有主者，缴费登记；无主者，则鼓励报买登记。”
“这个办法不错呀，”邵夫人由衷赞道，“于盐务无无一丝损害，农户们也依旧能得到垦荒之利。”
“垦牧、盐垦，一则为……”张?颔首，正说得起劲，突见邵夫人以手抚胸，眉头皱了皱。
“怎么了，夫人？”张?忙扶住她。
“方才觉得心口似被针扎了。”见张?紧张起来，邵夫人又道，“无事的，只那么一下。”
虽说无事，张?还是把邵夫人带去看了一回医生，嘱她少操劳家事，才去忙那盐垦之事。
按照规划，在石港以东、吕四以西、遥望港以南、范公堤以北的大片荒滩，将用以建设这个大有晋盐垦公司。其面积约为六十余万余方里，可被划为十二个垦区。
在起始阶段，张謇的得意门生江导岷，与张?一起发起集资。这倒是江导岷的分内之职。就在张謇就任农林总长之前，他设立了通如海泰盐垦总管理处，由自己担任总理，江导岷则担任处长，主持与所有围垦工程有关的事项。
7
这一头，张?、江导岷主持盐垦事业，颇见声色；那一厢，张謇却为民国国务尤其是创办水利工程学校费尽周折。
先是解决经费问题。多次申请财政拨款无效，张謇不得不拿出另一套方案。
这套方案，在他与孙支厦通电之后便已琢磨出来，张謇还向南京方面打了电话，但对方并未立刻答应下来。张謇这才向政府申请拨款。
眼下，拿上要过春节了，经费仍然没有着落，也难怪张謇心里着急，不得不再跟南京协商。这一次，张謇提出更为折中的办法。
南京暂时借出位于鼓楼一带的江苏省咨议局的房屋，作为水利工程学校的临时校舍。而启动资金，则由国家来承担。先拨付应急资金二万元。与此同时，江苏、浙江、山东、河北这四省须均摊大约三万元的年用度，直至中央财政好转后。此四省所输入的学生，可享受免费读书、优先安排工作等优惠。
这套办法提出之后，南京那边点了头，四省当局虑及学生可享受的优厚待遇，也先后表示认可。如此一来，张謇的呈文终于获批，水利工程学校的建设总算有了一点眉目。
就在张謇准备休假之际，忽然接到转移办公地点的通知。作为水利总裁，他将搬到修缮一新的水利局去办事。张謇之前对其原址不甚在意，直到搬去水利局的那日，从废墟中找到绣工科的牌匾，才蓦地敲了敲秃秃的脑门，想起一个人来。
沈寿。
沈寿本在绣工科担任总教习，其夫余觉担任绣工科总理，但因辛亥革命之故，绣工科便停办了。
那么，沈寿她人呢？
张謇不禁有些汗颜，他曾与沈寿言谈甚欢，并含蓄地发出邀约之意，但在最近的几百个日夜里，竟未想起绣工科停办，便意味着沈寿失业。
念及此，张謇赶忙四下打听，这才得知沈寿夫妻已在前不久迁居天津，办了一所“自立女红传习所”，具体地址在天津植物园内。
张謇再也坐不住了，急忙发出几封书信，寄给余冰臣，信上说，他愿聘请二人到通州去传绣。换句话说，便是希望能在通州安家。
通州之于天津，在这之前本不可相提并论，但张謇深信，他已经在对以唐家闸为代表的通海地区进行全面建设，其潜力也不可估量。
果然，余冰臣接到几封书信之后，就与张謇取得了联系，答应先去通州看一看。
这年春节，张謇忙于国事，并未回通州。接待余冰臣之事，一概由三哥张?负责。所谓“百闻不如一见”，余冰臣刚到通州，便被濠河之畔的繁荣景象震住了。再到唐家闸走了走，见那码头人流如织，既有那热火朝天之气，又有宜居宜业之象，不禁生出了流连之意。
隔日，余冰臣便向妻子沈寿去了信，催促她早日关停传习所，来通州任教。因担心沈寿不肯，余冰臣又发了好几封信。但令人意外的是，沈寿的回信却并未提及迁居之事。
张謇、余冰臣都颇觉意外，不知天津那里是否发生了变故。
余冰臣一着急，恨不得立刻飞奔回去，张謇却安抚了他一番，把他安置在盐政长尉教练所，让他先当一个语文教员，耐心等待沈寿的回应。
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