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“我们沈校长，你是不知道，她有多厉害。”
“我知道啊，几年前绣的《意大利皇后爱丽娜像》，成了赠给意大利的国礼，狠狠地长了清国的脸面。意大利皇帝、皇后夸赞苏绣精美，还送了沈校长一块金表呢。”
“你说的呀，都是陈年往事了。待会儿，你跟我去办公室报道，看看墙上的奖状，便知所长她呀……”
“好姐姐，你先告我一声嘛。一会儿进去了，我总不能左右顾盼。”
“说的也是啊。那你听好了啊。去年，也就是1915年，沈校长绣的《耶稣像》，拿去参加美国旧金山的“巴拿马—太平洋国际博览会”，毫不意外地得了一等奖。”
“啊！沈校长出马，都是手到擒来呀！”
“我再跟你所说我们女红传习所呢的校史吧。我们是在2014年开班的，才只两年，但已经初见成果。沈校长她呀，又严厉又温和。说她严厉呢，是因她要求很高，亲自带领我们写生，亲授仿真绣色之理论。要是有人顽皮，不听话，校长就会把她留下来，非得教会为止。”
“啊？这么严格呀。我笨手笨脚的，那……”
“那你为何要来学刺绣呢？”
“因为，可以赚钱啊，我一个女子，也不知……好姐姐，你再说说，沈校长温和在哪里？”
“留下来的学生，沈校长会给她做饭吃，算不算温和？”
“嘻嘻，算，算……”
“我开个玩笑。真的，我说真的，沈校长对人太好了，她身子本来就弱，有时甚至卧榻数日。可她担心耽误教学，便会卧在榻上，跟我们讲那些赋色用线之道……”
女红传习所的院子里，两位女学生倚在栏杆上，正谈着天。
女孩的声音轻悦得很，活似百灵鸟一般。她们说话的声音不小，又不刻意避着谁，竟是让坐在栏杆另一头乘凉的张謇尽数听了去。
他不欲打扰女孩们，不吭一声，只等她们走远。他认得这位老学员的声音，这是他当年送到京中，有意请沈寿帮忙培养的绣女施宗淑。姑娘学得认真，进益也大，直到绣科解散，她才回到通州。听闻女子传习所开始招生，她赶紧前来报名，成了沈寿门下最出色的学生之一。
且说，女红传习所开班两年之后，名气越来越大，张謇便尝试进行扩招。方才那位向施宗淑问东问西的女生，看来便是有意来学刺绣的了。
逾时，施宗淑终于领着叽叽喳喳的女孩走了，想必是去校长办公室报道了。
张謇这才伸手打了打手背上的蚊子。“啪”一声下去，全是血，吸得可够饱的！
5
在女红传习所里，张謇自己也有一间办公室。
旋后，张謇踱步过去，未想在门前看见一个徘徊不去的身影——余冰臣。
张謇皱皱眉，随后才向他打招呼，道：“冰臣啊，进去坐坐。”
余冰臣尴尬地搓搓手，蹩了进去。
“坐罢。”
余冰臣局促地坐下，欲言又止。
张謇打量他一时，嗅见他身上的浓郁的脂粉味，心生烦厌，但却客气地问：“许久不见了，在忙些什么呢？”
“那个，做点小生意，嘿，嘿嘿……”
原本，张謇已为余冰臣、沈寿夫妻铺好了路，奈何沈寿前来主持校务之后不久，余冰臣便匆忙向张謇辞了职，自己创业去了。
张謇为此问过沈寿因由，她却苦笑一声，道：“他既想出去，便由得他吧。”
再追问几句，才知夫妻俩感情出了问题。
“和谁做生意？”
“朋友，朋友……”
“是你在苏州时，与你‘交好’的那个浦氏吗？”张謇乜他一眼。
余冰臣蓦地惊起，想拿手指张謇，指到半道又缩了回去，悻悻坐下。
“啬翁，您别说这风凉话了。我跟她早没联系了。”
“果真？”
“天地良心。啬翁，自从我俩去京师发展之后，我与浦氏便没再联系了。”
“那便好。男子若喜欢女子，娶回家中也不打紧，但在外头厮混那算什么事？”
余冰臣点头如捣蒜，连声说：“是，是，是。”心里却不服得紧，暗道：你这是校长当上瘾了么？逢人便想着教训一通。这好为人师的毛病，真是呛人。
张謇却肃着脸色，看样子还想再训他，余冰臣忙道：“啬翁，今日我便长话短说了罢，免得耽误您的宝贵时间。”
“说。”
“一则，您对我可能有些误会。我没有孩子，不得不纳妾。我并不是薄情寡性之人，不会对您所亲睐的下属，有所苛待。”
“可我怎么听说，你打起了贴有皇家徽章的嵌钻石金表的主意？”
“误会，误会，都是误会。当时，我的妾侍要生孩子了，我手头很紧，便跟云芝问了问。我没有真想拿走这只表。”
“说起生孩子。老夫听说过一个传闻，不知是真是假。”
“您请说。”
“那一年，雪宦刚刚三十岁，有了身子。就在这个时候，清廷商部的人，为孝敬太后，便让你家赶制一堂进贡的绣屏。而你从岳父家收藏的名画中择了十余件，描摹之后，让雪宦绣制。之后精选了八幅，再进呈太后。可有此事？”沈寿来通之后，给自己取号为雪宦。
余冰臣面上浮出一层赧色，痛悔之情立现：“早知如此，我便不该应了他。不然，云芝也不会流了这个孩子。”
张謇从鼻中哼出一声：“原来你也知道，是你想要刻意攀附，雪宦才会没日没夜地赶工，然后才……你呀，你对得起她么？”
沉默一时，见余冰臣头埋得更低，似乎真有悔过之心，张謇遂问了一句：“如今你有什么打算？”
“当初，我既从您这儿走了出去，现下也没再回来的道理。”余冰臣舔舔有些干裂的嘴唇，脸红得像冻过的萝卜，“做生意，做生意，不太顺利，这个……想跟啬翁您借点……那个……”
到底还是个读书人，借钱的话难以直直吐出，张謇看得有些好笑，定定神，便写了一张支票给他：“这是我借你的，够不够？”
余冰臣大喜过望，忙接过支票，道：“够，够。”
“你现在已经有孩子了，还有两房妾侍。孩子和妾侍都赖着你养，不可饿着他们。平日里行事，稳慎一点，节俭一些。至于雪宦，她暂时不想与你同住，你也不要过于计较。他日，你二人总有花好月圆的时候。”
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