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南宫芷惊魂未定地站了起来，瞥见旁边外祖父的脸色有些凝重，默默地坐到了一边。
皇上似乎心情很是愉悦，指着南宫芷夸了良久。
“别看她性子冷，这孩子很有孝心。”
英国公也是笑着，接着皇上的话头往下说，岔开话题，不提方才那皇太子一言。
许是觉得宴会气氛不自在，皇上也没有在此处逗留太久，将赏赐的酒喝完之后，带着一行人又回去了。
皇上走后不久，皇后也命人送来生辰礼，宴会上又是一阵祝贺之声，气氛也渐渐松快起来。
宴会结束，众人都各怀心思地回去，南宫芷被外祖父留了下来。
送完宾客后，英国公带着南宫芷去了书房。
“把大公子叫来。”
英国公坐在书案旁，对着旁边的管家吩咐道。
南宫芷默默地坐在一边，看着英国公有些忧心忡忡地模样。
不一会儿，便听见门口脚步声传来，薛昱珩刚刚送完宾客，得到消息后便立刻赶了过来。
“之前我提出的意见，你们考虑得怎么样了？”
南宫芷心中一颤，终究还是躲不过，正欲开口，薛昱珩看了她一眼，抢先答道。
“祖父，我与表妹并无成亲之意，还望祖父莫要强人所难。”
英国公连连叹气，有些气恼地看着自己的孙子，忍不住拍了下书案，“怎么？你还嫌芷儿配不上你不成？”
南宫芷赶紧上去揉着英国公的肩膀，“外祖父，不是这样的，您别生气，表哥也是为了我才这样说的，我没想过嫁人。”
“胡说。”
英国公转过了身，头一遭这么严肃地盯着南宫芷。
“你已经及笄了，最多这两年皇上就会赐婚，若是给你许配给一个纨绔子弟，你这辈子就完了。”
南宫芷仰着脖子，“若是如此，我便剃了头发，终生青灯古佛，外祖父，表哥胸有大志，何必非要与我成亲，埋没了他的志向，只求外祖父再好好考虑考虑。”
英国公抬头，看了面前有些沉默寡言但又刚直不屈的孙子，“官场如战场，不是祖父不让你去，而是现在……令臣子寒心。”
薛昱珩默默俯身，“孙儿晓得。”
英国公想到了今日皇上的话语，忍不住隐隐担忧。
“你可知皇上这日说这话代表着什么？”
南宫芷摇了摇头，不就是她舍身救了父皇，讨了他的欢心？
“皇上此言，不仅是给了你莫大的体面，还是在告诉旁人，你是她诸多孩子中最器重的一个，这种荣宠，莫说是先皇时期，就算是立朝以来，又能有几个？”
南宫芷又细细想想父皇的态度，即使在护驾之后，他也是亦远亦近，完全不像是外祖父所言的那般“荣宠”。
“外祖父不要太过担心，父皇兴许只是这阵子的情绪，过段时间之后，等他情绪淡了，我就深居浅出，不再去惹人注意，到时候若我想嫁人了，自会第一时间告诉外祖父。”
英国公颇有些无能为力，“也不是我小题大做，情绪太过于激动，算起来这些年但凡受宠的公主，哪个又是嫁得好的？不是被和亲，就是被那些不想走仕途的纨绔子弟盯上，外祖父不想让你卷入这朝堂之中，哪怕做一个不受宠的公主，安安稳稳地嫁人便是。”
一旁的薛昱珩也安慰道，“祖父放心，皇上曾开口不让表妹去和亲，和亲的事是断然不会落到表妹的身上，至于朝中那些纨绔子弟，有祖父还有我盯着，想必他们也不敢轻易请求赐婚，表妹既然暂时不想嫁人，祖父也莫要着急，一切慢慢筹划。”
两人你一言我一语，可算是让英国公镇定了下来，英国公也答应他们，近段日子不会再提让他俩成亲之事，但还是坚持道，这件事须得他俩再仔细掂量掂量。
出了书房，南宫芷又跟着薛昱珩去探望了舅母和表弟表妹，谈了会儿话，见时辰不早了，南宫芷才起身回宫。
“今日这事，又是为难表哥了。”
南宫芷和薛昱珩慢慢地走在廊道之中，近阵子的相处已经让他们熟络不少，相处之间也不用再担心旁人的眼光。
“这也是事关我的人生大事，又何来为难之说，表妹不愿耽搁我的仕途，我也不愿表妹嫁给一个不喜欢的人，若是表妹心有所属，可别忘了告诉表哥，祖父这边，我可以跟着慢慢地劝。”
薛昱珩一说这话，南宫芷脑海中不禁浮现出叶景湛的脸，除却今日匆匆一见，他们已经是许久没有见过了。
南宫芷微微摇了摇头，我惊诧于以及竟然会想起他？这种念头在她脑海中闪现出片刻便又被压了下去。
“那就谢表哥慷慨相助，不过我宁愿一个人。”
薛昱珩无奈地摇摇头，“也许再过段时间，表妹就不这么想了。”
接下来的一段时间，不知是皇上将那句话当了真，还是只是想宣告对南宫芷的荣宠，他经常将南宫芷叫去御书房侍奉左右，哪怕是亲王南宫浔也没有这样的待遇，京城之中不免得有些猜测。
为了拉拢南宫芷，有些王公贵族举办家宴，每每都会给南宫芷发下请帖，但都被南宫芷给一一婉拒了。
南宫芷猜不透帝王心思，除了皇上让她做的事情，其他的一概不问、一概不知。
南宫芷不想陷入纠纷当中，可皇上的一句话，还是将她拉入了这纷争之中，京城关于她的流言渐渐四起。
有人说她眼高于顶、自视甚高，不屑于与他人为伍，又有人说她高风亮节，不爱舞权弄术之事。
对于这些流言，南宫芷全都当做没有听到，依旧如往常一般侍奉皇上，皇上似乎对她这宠辱不惊的态度很是满意，当着大臣的面，总是不吝啬于赞美。
时间就这么不紧不慢地七月，酷暑难耐，大家连门都不想出，在这样燥热的日子里，发生了一件让朝野都为之震动的事。
北境边陲乱了。
先是匈奴频频挑衅，拦截商队，后是流民起事，烧杀抢掠。
这两队人像是互相配合一样，只要军队出去收拾匈奴，内地的流民就会作乱，只要军队回来安抚流民，匈奴就会来犯。
兵分两路时，这两队都全部安静下来，流民就会藏入深山之中，匈奴就会再退去。
可是出行的军队不可能长时间驻扎在外，如今正是酷暑时节，除了人口聚居的地方与军队的营地，其他地方少有水源。
并且，如今正是丰收时节，各军队营地的粮草都开始补给，由中部、南部的粮草慢慢地都向北部运往。
军队还必须拨就一部分人马护送粮草，可谓是多事之秋。
皇上为这件事烦恼不已，朝堂上也是争论不休。
有的官员主张用以怀柔之术，现正是丰收与播种的时节，起兵打仗劳民伤财，不利于来年粮食安全。
而有的官员主张立刻出兵，不仅要将匈奴打退，还要将流民镇压，免得他们再度扩大。
就当皇上正想同意第一种主张时，边境来报，说是运往营地的一对粮草被烧了。
皇上震怒，决定出兵讨伐，可对于究竟派谁领兵，朝堂之中还未决断。
英国公已老，他已经交出了兵权，皇上不愿意派任何跟英国公关系密切的将领前去。
北境的军队太信任了英国公了，可这些兵，效忠的是帝王，而不是英国公。
最后，皇上定了前者日子刚刚掌握岳侯兵权的朱将军。
让朱将军领兵，这一定是保守派竭力上奏的结果。
毕竟朱将军刚刚掌握兵权，需要一场胜仗来获得军心，进而提升保守派在军中的威望。
得知这一消息的时候，南宫芷正在御书房中给皇上磨墨，他听见皇上下令后，手不禁顿了一下，微微蹙了眉心。
朱将军并非行兵打仗的能手。
他是依托着裙带关系上位的将领，早前从未独立带过兵，立下的军功都是在他岳父的指导下取了巧。
这件事还是他前世听温鸿习发牢骚的时候才得知，可如今，朝堂上的人不知，皇上更不知道。
若是他去，打了胜仗倒还好，若是败了，边境不乱也要彻底乱了。
南宫芷心神不宁地想着，回过神来突然听见皇上叫她。
“今日怎么回事啊？心不在焉的样子？”
南宫芷敛下心神，“许是昨夜没有休息好，让父皇担心了。”
闻言，皇上也疲惫地捏了捏眉心，“唉，这阵子，着实也是累了，行了，朕也去休息一会儿，你也下去吧！下午就不用来了，好好歇息歇息，明日再来。”
“是。”
南宫芷告退。
回去的路上她一直琢磨着朱将军的事，没听说这位朱将军犯过什么错，想要从他本人下手是有些难了。
回去，南宫芷乔庄打扮一番，偷偷地溜出宫去。
如今她借着皇上的宠信，在宫里渐渐培植了自己的人，偷偷出宫不被发现，也是能够做到的。
一路上转转悠悠，在确定没人跟踪后，她就停在了英国公府的后门处。
来到书房，刚开口说就一句“朱将军”，便见书房里坐着的除了薛昱珩，还有叶景湛。
这阵子来得习惯了，管家也没有通传，她自己也没有想到会在这遇上他。
看到有叶景湛在后，南宫芷不自觉止住了声音，外祖父看了他一眼，继续跟叶景湛讨论着粮草之事。
半晌后，他们终于敲定了一个答案，本以为叶景湛会转身离开，没想到他将目光放在自己身上。
“公主认识朱将军？”
“不曾认识，只是听旁人提起一两句。”
叶景湛点了点头，“公主觉得皇上任命朱将军的主意如何？”
听见这话，薛昱珩有些讶然，英国公也是直接皱了眉。
“缙王，她只不过是久居深宫的一个小女子，如何讨论得了这些事？”
叶景湛听后，微微抱拳，“是我失言了。”随后也向南宫芷致了歉。
可南宫芷知道，她必须马上回宫了，偷偷溜出宫不能在外待太长的时间，万一如画露出了破绽，宫里马上就能知道了，于是南宫芷没有接下外祖父的话茬。
“外祖父，我觉得朱将军不可？”
闻言，英国公的眉头皱得更深。
而一旁的叶景湛，趁着喝茶的功夫，不易察觉地弯了下嘴角。
为了使他们信服，南宫芷又拉出了秦英落。
“我也是听英落所言，朱将军这人没有真才实学，只会耍弄一些小手段，外祖父，北境边境的大军是您一手培养起来的，您放心将自己的兵交到这种人手中吗？”
英国公无奈地叹气，“我又能如何？如今圣旨已下，圣命不可违，即使我知道也不能出面阻止，为了边境不出大乱，我决定悄悄送信，让曾经的下属做好准备，莫要冲动行事。”
“祖父不可。”
南宫芷还没反应过来，一旁静默良久的薛昱珩直接开口。
“皇上不派跟您亲近的将领，显然是动了防备之心，祖父完全可以送信而不被皇上发现，可是您这一送信，就等同于告诉那些将领，朱将军不可信。若是边陲的将领不听从朱将军的，皇上会该如何感想？皇上可以容忍打了败仗，却不能容忍兵权旁落。”
一阵静默，英国公在不停地摩挲着手中的竹简，片刻后，他摇了摇头，看向旁边的叶景湛。
“缙王看来是有备而来，今日过来，不仅仅是同我讨论粮草之事吧？”
叶景湛起身，“薛老慧眼，朱将军确实不是良选，我愿出面去劝岳侯，让他把朱将军做下的龌龊事告诉给皇上，到时候劳烦薛老在皇上跟前跟我演出戏，若我能出战，必竭尽全力，保边陲太平。”
“那老朽就等着缙王的好消息。”
两人一前一后出了英国公府，在叶景湛往缙王府回去的路上，南宫芷直接拦了他的马车，不待车夫反应，直接挑帘进去。
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