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他将酒壶拿在手中对着阳光端详着，转了几圈，意味深长地笑了两声：“银酒壶？陛下这些年在宫中斡旋，当真辛苦了。”
庄袖见他终于放下酒壶，似是不再有疑，不由得也松了口气：“在外便逍遥了么，我看未必。哪个位置都有哪个位置的不易啊。”
小太监抱着酒壶愣了愣，忙细细端详，又摩挲了一番，才连忙给皇帝也满上。
“那时，叛军兵临城下，我奋力死战，”沈石拂抿了一口酒，不紧不慢地开始讲故事，仿佛那些事并非自己亲历，“我发现我的小口袋不见了。”
庄袖皱起了眉头：“你的法器不见了？”
“不错，我坠下山崖之前看到了援军，我也确信他们看到了我，”沈石拂叹了口气，“许是我那时伤得太重，没有人来找我，抑或是他们以为我死了。”
庄袖看了眼小太监，站起身抿了一口酒：“没人同我说过这回事，他们只说你失踪了。”
“或许这就是天意吧。”沈石拂端详着庄袖的神色，觉得他不像在假装。
“一定是那帮顽固不化的臣子，为了所谓体面的皇家风度背着我做出的事，”庄袖恨恨地甩了甩袖子，顿了片刻才道，“你这些年受苦了。”
“回来帮我吧，”庄袖恳切的眼神一如当年，“你知道，当一个人面对这偌大的国家的时候，心里那种说不出的空荡汹涌。我时常怀念那时候，我们掌中还几乎一无所有的时候。”
这次轮到沈石拂沉默了。
庄袖见状，忙补充道：“若是你不愿，就算了吧。我也不会强求你来帮我，毕竟这摊子事不是好领的。”
“回陛下，草民并非不愿，”沈石拂见庄袖神情低落，忙规规矩矩地答，“草民久居山林，不耐久坐，请容草民到门外透口气再做答复。”
庄袖怜悯地望着这位已然老去的故人，扬了扬手。
沈石拂在殿前的空地漫无目的地转了几圈，觉得身子热了起来。当真是老了，他想，纵是自己习武修道，还是逃不过白驹轮回。
前些日子只是觉得身子骨酸痛，今天又似乎觉得一阵一阵儿的口干舌燥。
这辈子一直想着回到这座宫殿，眼下终于回来了，却反而有种怅然若失的感觉。
他沿着墙壁慢慢地转到了屋后，转到侍卫视线的死角。见他们也没有要过来紧紧看着自己的意思，他略松了口气。
他小心地掏出清晨在家中写好的字条，呼来早早落在墙头的鹰，将它稳稳地捆绑在它的腿上，方如释重负地倒下了。
眼前的世界忽然变得多彩，继而昏暗。这么多年，他真的太累了，他只想坐下休息一会儿，就一会儿。
“果然是反贼！”
耳畔传来侍卫的惊呼，他想试图辩解，伸出手在黑暗的虚空中疯狂地抓着，却什么也抓不住，什么也解释不了。没一会儿，就没了气力，彻底倒下了。
“陛下英明，这反贼方才在向宫外通风报信，奈何那鹰去得太快，属下实在没能拦住。”
“不错，不错，”庄袖沙哑着嗓子，声音中尽是惋惜，“这是第几个了？”
总管知道他在问什么，恭敬地回答道：“回陛下，是左偏阁的第一百零一个。”
“朕当真是寡德之人么？”庄袖喃喃自语。
总管注意到他望向自己的眼睛里空空荡荡，更像是越过了他，在看着某个很遥远很遥远的地方，又或许是回溯某些回不去的时光。
他顺着皇帝的目光望了一眼左偏阁，这些年自称是故人来投奔皇帝的人很多。外面都传言他们得了荣华富贵，不必再回归乡里。
他们不知道的是，故人们多数都将性命断送在了这里。皇帝不喜欢有人记得他过去的事。
总管想到这里，忽然觉得周身有些寒意，忙宽慰皇帝道：“陛下英明。那些乡里人只图名利，为此不惜夸耀同陛下间鸡毛蒜皮的旧事，多还是假冒，姿态实在丑陋非常，死有余辜。”
“沈石拂同他们不一样，”皇帝长叹一声，“却又有什么不一样呢？”
总管心知自己不必回答，只安静地垂首。
“无非是旧事重提。”
既然当年群臣没能同意让一个术士掌权，今日他庄袖也给不了他想要的官爵，毕竟仔细想想，现在的他也不能容忍揽梦的高官这么……不体面。
至于还他清白，清白对人可是最无用的东西，另一边要做出牺牲的却是皇家的盛名。孰轻孰重，庄袖已不是那时的愣头青，自然分得明白。
皇帝苦涩地抿了抿嘴，发觉苦涩并非只是个感情上的形容词，倒真在口中觉出了一丝不化的苦涩。是内务府又送来的什么新茶吧，他想。
所幸哪怕受了这么多年的苦，沈石拂还没肯狠下心来害他。
想到那盒枣糕，不免想到那位寿终正寝的老人。若是她知道了自己锤炼一生，受人好评如潮的手艺如今只被他用来当作杀人的工具，不知会作何感想。
皇帝觉得有些累了，但有些事他还是要说：“去，给我唤太子来。”
陆棠满腹心事，早早地候在不远处，一进门来看到的就是一位中年道长的尸体，有些摸不着头脑。莫非是这皇宫之中又发生了什么案件，需要自己来查探。
却见皇帝神色自若，平静地凝视着尸体，看不出兴奋，也看不出悲伤。
“太子，照实说，第一眼见到他是什么感受？”
陆棠觉得皇帝今日的嗓音有些不寻常的沙哑，还像是单用呼吸的气力在说话。
“回父皇，儿臣开始以为您要让儿臣查清他的死因和来龙去脉，但现在看来好像不是这样。”
“唉，”皇帝轻叹了一声，“你时时记得如何救人、如何为人平反，这固然不是坏事。”
皇帝话锋一转：“但父皇希望你，也要记得如何杀人！”
这正好戳中了陆棠的心事，他一时低头沉默。
“你在宫外那么久，很多事父皇想要尽快教给你。尽管权力会让你失去很多，但你也要——”皇帝剧烈地咳嗽起来，脸色煞白。
总管变了脸色，忙让随行的太医上来看。太医三下五除二做了初步的检查，只打了个手势，周围的太监宫女便手忙脚乱地搀着皇帝上轿。
陆棠一时千头万绪，只在轿子后一路小跑，一面猜测着那位中年道士的身份。
就在他被传召来宫中之前，文德海还托人捎来了消息，一再催促他尽快行动。他也并不怀疑这位大人看出了自己有意拖延，甚至有可能想让那碗恶心的汤快快发挥作用。
偌大皇城，于陆棠竟是座粮草断绝的围城。
“太子殿下。”太医拎着箱子步履匆匆地走出来，被陆棠眼明手快地一把拽住。
“父皇怎样了？”陆棠的眼里尽是为人子的焦急，而只有他知道其中几分是为了庄袖，几分是愁的自己。
“回太子殿下，陛下似是中了毒，但毒物尚不明确。我们拿鸟雀试过了，是陛下杯中的酒所致。”太医哆哆嗦嗦。
“那你就这么走了？”陆棠满腹疑窦，略带怒意地追问。
“回太子殿下，臣不敢，臣要回太医院翻检医书，再比对几种毒物。陛下的病极其凶险，常规的流程已经做完了，但不一定起效。这实在等不得。”
陆棠见状，顺势搀起太医，轻轻推了一把：“哼，学艺不精做什么太医。快去快回。”
“殿下教训得是，臣告退。”太医拱着手，匆匆而去。
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