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酒馆对面的茶楼里人声鼎沸，与往日不同的时，在茶楼里面的人并非是贩夫走卒，而是来参加来年恩科的读书人。
原本说书先生坐着的位置亦是不见了走江湖讨生活的说书人，取而代之的是一个文质彬彬的书生。
任何明眼的人都看得出来，这位并非是手无缚鸡之力的弱书生，而是一位文能治天下，武能安天下的青年俊才。
他正说得慷慨激昂，举手投足之间大有挥斥方遒的意思，话语断断续续传入沈婉的耳中。
“若晋王爷是真心为国，就应该主动请辞加封之事。现在朝廷幼主新立，根基未稳，这晋王爷结党营私，联合群臣想要名正言顺摄政，就想着要独掌朝廷大权。说是等到圣上成年之后，就还政归隐，但以后的事情谁又说得准呢？”
“先皇留给圣上的辅政朝臣不多，定襄侯辜负了先皇厚爱，因叛国下了狱，这是大理寺秉公执法。另一位是宁国公，诸位想必早有耳闻，宁国公家的小郡主眼瞧着就要嫁给晋王爷了。哪怕是个目不识丁的匹夫都看得出来，这是要翁婿联手夺权啊。”
“非常之时，当有非常手段。定襄侯叛国自然当株连九族，可现下晋王虎视眈眈，为了圣上考虑，我等当上书力谏，诛叛国者定襄侯，存留郑氏一族其余人等以观后效。”
“一旦没了可以制衡晋王爷的人，那会是何等局面？圣上大权旁落，权臣只手遮天。任人唯亲，徇私枉法，百姓怨声载道视而不见，忠臣泣血谏言而不闻。”
“前事不忘后事之师，好不容易扳倒定襄侯，我等寒门士子得见一丝光明，可居庙堂，辅圣君。转眼就来了定襄侯第二，届时世家依旧因袭罔替，我等寒士仍然报国无门。”
“唯有留住郑氏的势力，才能保证圣上的安危，不致让晋王一家独大。”
话音落下，茶楼里诸多士子拍手称赞，竟隐隐有为民除害，一呼百应的意思。
沈婉靠在窗棂上俯视着茶楼，只等着方才那慷慨陈词的人走出来。
片刻后，一众热血士子簇拥着说话的人走出来，正是沈婉的师兄秦无疾。
他在茶楼的台阶上停住脚，似若无意地朝酒馆二楼那半掩着的窗户看过去。
沈婉与他目光相接，微微颔首致意，而后关上窗户，拿起茶盏抿了口茶。
“什么尽忠报国，说穿了不过是担心公子与定襄侯一样偏袒世家子弟，令他们十年寒窗化为泡影。”随影抱剑靠墙站着，气呼呼地道，“定襄侯也配跟我们家公子相提并论？”
“这就是秦无疾厉害的地方。”沈婉不慌不忙地放下茶盏，“单单只说尽忠报国，太过虚无缥缈，不足以打动人心。可涉及到自身利益就不一样了，只要他们认定，萧祈年与定襄侯是一样的人，那他们就会与萧祈年不共戴天。断人财路，如杀人父母，对吧？”
“他现在受这些赶考士子的拥戴，又牵头写成万人联名书递到了衙门，这个节骨眼上他要是有个什么三长两短，这笔债肯定要算在公子的头上。”随影恨恨地道，“我不仅不能杀他，还得时时提防，免得他被其他人杀了，真是咽不下这口气。”
“咽不下也得咽。京城这么大，他偏偏将聚集士子的地点选在了酒馆的对面，你以为是为什么？如同两军对垒，他这是在下战书。”
“那咱们怎么办？”
“算着路程，那封万人联名书应该已经到小皇帝手里了，他大概现在是左右为难。”
“早上公子让人传来消息，说圣上犹豫不决。太后以民心所向作为借口，要求圣上只处置定襄侯一个，放过郑氏一族其他人，尤其是那些在朝为官的。”
“弃车保帅，太后想的是舍了定襄侯一个，保住郑氏的势力。”沈婉冷笑一声，又问道：“萧祈年呢？把我送回来收拾烂摊子，他去皇陵躲清闲。”
“公子说以现在京城里的局势，他实在不适合回来，已经向圣上请求，要在皇陵多陪先皇后两个月。”
沈婉故意干笑两声，“这算是给我两个月时间，摆平京城里这摊子事？”
“能者多劳。谁让咱们沈姑娘机智过人呢？”
“少来，你这好听话还是留着哄九娘吧。”
“她？”提起越九娘，随影长长地叹了一口气，“我倒是希望这好话她能听进去。”
这话勾起了沈婉的好奇心，“怎么？”
“没怎么。”随影苦着一张脸，仰头靠在墙壁上，“就是因为没怎么，所以才发愁啊。”
沈婉垂头想了一想，笑道：“九娘不像你我，是历练惯了的。她心思简单，你绕着弯儿说话，她当然听不明白。就该直接挑明，当面锣对面鼓的说清楚。”
“可挑明了说，万一没成呢？”随影连连摇头，“不行不行，这风险太大了。”
“哟，天不怕地不怕的随影也有胆怯的一天啊？”沈婉揶揄道。
随影没精打采地白了沈婉一眼，慢悠悠地道：“我可还记得，某位万事不在乎的姑娘为了送我们公子一份生日礼物，足足纠结了半年，前前后后换了三十几样来跟我商量。一样的小心翼翼，咱们是半斤对八两。”
“这些年你跟着萧祈年，别的没什么长进，牙尖舌利倒是学了个十足十。”沈婉板着脸嫌弃道。
“过奖过奖。”随影一本正经地抱拳点头，“我们家公子这点本事，都是当年哄你练出来的。说起来，你是我们俩的师父啊。”
“你这是夸我啊，还是损我啊？”
“姑娘说了算。”
“当你夸我了。”
话音落下，两人都忍不住笑出声来。
“什么事儿这么高兴啊？”越九娘推门进来，对沈婉道：“辛守之来了，在后院等你。”
“他不是跟着一起去皇陵了吗？怎么先回来了？”沈婉一面说着一面起身，才要出门，又停住脚问越九娘，“年底该算账了，酒馆的营收如何？”
越九娘拿手一指随影，“你问他，他负责账目。”
话说完，越九娘脸上蓦地绯红一片，立刻转身下楼去了。
沈婉了然一笑，转头对在屋中发愣的随影道：“看来，没明白的人是你。”
“啊？”随影愕然，等着沈婉解释。
“她家酿酒的本事，是她娘亲的嫁妆，所以经营酒馆的时候，是夫妻二人分工。她娘亲酿酒，她父亲管账。”说完，沈婉指着后院方向又补了一句，“九娘的酒酿得是越来越好了，想必你这管账的本事也越来越精？”
“是这样！”随影目瞪口呆，旋即哭笑不得，“这也太隐晦了吧？”
“现在看，找你借钱是个幌子，拉你来管账才是真的。”
说完，沈婉含笑转身往后院去了。
辛守之正在一摞酒坛前等着，见沈婉走进来，忙迎上前见礼。
沈婉回礼，将他打量了一番，问道：“看大人这风尘仆仆的样子，是连夜从皇陵赶回来的？”
“正是，在下受圣上托付，回来处理定襄侯的案子。”
闻言，沈婉眉头一皱，“难道小皇帝接了万人联名书之后，也想顺着这民意，饶了郑氏其他人？”
“恰恰相反，圣上希望我能不受干扰，秉公办事。”
“那为何要提前回来？仓促结案，倒显得是晋王殿下做贼心虚。”
“太后想借此万人联名书，说服圣上按照民间请愿结案。但圣上认为，若不借此机会，彻底铲除外戚势力，恐怕会后患无穷。”
“所以，他明面上拖住太后，说考虑考虑。暗地里，让你回来结案。届时，该处理的都处理了，该昭告天下的也都昭告了，太后也回天无力？”
“正是此意。”
沈婉面色凝重地看着辛守之，“辛大人，你就没觉得哪里不对吗？”
“沈姑娘是指，一旦太后追究下来，圣上会将罪责推到在下头上？”
“皇室在乎孝顺名声，小皇帝就算要违背他娘亲的意思，也会找个幌子。一推四五六，只说不知道你的办案进程，是先斩后奏而非他的授意，此事主责就成你的了。到时候为了成全自己的孝顺名声，小皇帝一定会治你的罪。”
“多谢沈姑娘提醒。”
“看来你是已经想到了。明知如此，却还是接了小皇帝的嘱托，回来背这口黑锅？”
“沈姑娘，那万人联名的上书虽然别有用心，却也说对了一些事。假使让外戚有东山再起的一天，那么朝廷必定会回到定襄侯弄权之时。任人唯亲，贤路阻塞，纲纪败坏，徇私枉法。百姓疾苦不能上达天听，民间冤屈不能依律法办。贪官酷吏横行，强梁贼寇遍地。”
“说到底还是为着那句话，百姓何辜。”
“不错，百姓何辜。”
沈婉无可奈何地摇了摇头。
当年，她的父亲为了一句“报知遇恩”，即便赔上了性命亦不后悔。
沈婉一度以为，血淋淋的例子摆着，再不会有这样的人了。
可眼前这位固执的大理寺卿，分明就是她父亲那样的人，为了自己的信念，可以连命都不要。
“辛大人，放心去做想做的吧，”沈婉凝视着辛守之，郑重承诺，“你一定会平安无事。”
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