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横山位于大宋朝永兴军路延安府境内，乃是宋夏之间百年的屏障，两国必争之地，得之便可凭险拒守。
横山本在西夏之手，宋夏两国始终为横山地区兵征不断。宣和元年四月，童贯以种师道、刘仲武等为将，率领?廷、环庆之兵出肖关①，取永和寨、割沓城、鸣沙会，大败夏人而还。
最终，宋朝大获全胜，重新夺取了横山地区。西夏只能退居漠北，与北宋以沙漠为界。
横山以北是几无人烟的荒凉沙漠地区，贸然出兵粮饷难以供应。宋军不愿出兵强渡荒漠，西夏也不会在沙漠部署兵力。因此，横山地区以北的广阔沙漠便成了无人驻守的自由之地。
宋翊一行十余人，身穿各式长袍，腰胯蹀躞暗藏兵刃，各骑马匹缓缓进入延安府城。
此行，行罚堂出动百余人，分三队翻过横山，在大漠中汇合。堂主姚广鹤，副堂主高汉武各带一队，宋翊这一队却是由天罚堂四席主事戏秋风带领。
延安府城，是宋翊这一队人马翻越横山前经过的最后一个大城镇，整队人马要在此处稍事休息，补充粮草，再动身进入茫茫的漠北沙海。
戏秋风与宋翊并骑而行，他身形稍显清瘦，却几乎与宋翊一边高矮，虽然长得鼻高唇薄，剑眉虎目，眼睛却总是半睁不闭满面倦意。
若按在行罚堂中的席位，宋翊要排在戏秋风的前面，但宋翊这个三席主事却是承了他师傅张守真的衣钵，论资历戏秋风却远远排在宋翊的前面。因此，今次公干困难重重自然要由戏秋风带队。
戏秋风与行罚堂堂主姚广鹤同年加入群英殿，同样是四十来岁的人，为人却十分懒散。作为领队，一路上却不管不问，任何事情都要宋翊来料理。宋翊真不明白，群英殿为什么非要戏秋风领队，难不成只是因为他资历老？
正午十分，宋翊在城里找了间说得过去的客栈落脚。延安府地处边疆，又是久战之地，因此群英殿并未在此安插势力。宋翊等人到了此处，只能自行安排一切。
戏秋风自己独自一个房间，吃过饭便直接一头扎到了自己的房间里，关起门来喝酒。
宋翊这一行二十九人，李金元兄弟，花荣，张九斤自然都在他的队伍里。宋翊仍是和花荣二人一屋同住，李金元却非要凑过来说话。
李金元问宋翊道：“大哥，这次殿里一下子就出动天罚堂这么多人手，看来事情不小呀。”
也不怪李金元会有此一问，行罚堂乃是群英殿的精锐，总共人数不过二百，却要负责处理群英殿最棘手和紧要的事物，通常外出公干不会超过十人。
像耶律大石这样的人物，不过也是高汉武一个人去应付，今次却几乎出动了全部精英，的确是几十年里未见的阵仗。
宋翊对于这次漠北之行，知道得也不是十分详细，只能捡自己知道的跟李金元说说，也算是安定军心。
宋翊清了清嗓子说道：“三个月之前，江湖上相传西夏国在大漠之中安营扎寨，许以厚利招揽大宋的能人异士。殿上派我们前来刺探虚实，如果有机会便要顺手除掉。”
李金元又问：“塞北之地咱们鞭长莫及，前脚走了，后脚人家不会再布置人手吗？”
宋翊说道：“根据殿里得到的消息，已有不少江湖败类都去那里投奔西夏，咱们主要清理的就是这些人。”
李金元又问道：“不远处的清涧城便有钟家军屯兵驻守，他种师道雄踞塞北坐镇边陲，横山一战打得西夏人灰头土脸，这等事情他能坐视不理？”
宋翊饮了口茶水，摇摇头道：“翻过横山有一片广阔的沙漠，大部行军粮草难以供应，而且毫无遮拦的沙漠对西夏骑兵十分有利。
况且，那里虽无大军驻防，却也是西夏人地盘，朝廷与西夏自横山之战后已有约定，西夏表面上已然臣服，大宋又怎能轻易派兵过去。”
宋翊想了想又反问道：“我倒是有些担心，咱们行罚堂仅仅百余人是否能够应付得来？”
李金元笑了笑，说道：“别看姚堂主书生模样，实则有勇有谋否，则也不会坐到行罚堂堂主的位子上。单就武功来讲也是武林中拔尖的人物，大哥尽管放心。”
宋翊皱着眉头说道：“我到不是担心他。咱们这次出行为了掩人耳目分作三队，咱们这一队的队长…”
提起戏秋风，李金元也有些头疼：“我常年在分堂公干，对于行罚堂的事情也只是听其他弟兄说过。有关戏主事的传闻确是少之又少，几乎无所作为。不过，既然能成为天罚堂的四席主事，料想也差不了哪去。他这一路上不问世事，大概也是他性格使然吧。”
这李金元在群英殿也有十几年了，就连他也没听过戏秋风的事情，看来这戏秋风确实毫作为。但一个庸碌之人，又怎可能坐到行罚堂的四席主事。
宋翊想也想不明白干脆懒得去想，最好风平浪静地来风平浪静地回去才好。
宋翊又和李金元聊了两句，吩咐他安排众人休息，将马匹喂养好，食水准备充足，李金元领命便自行处理去了。
宋翊从未出过大宋地界，更何况马上便要深入荒漠之中，不免心中有些焦躁不安。
花荣被张八斤拉去练箭，宋翊自己呆在客栈之中越发气闷，于是孤身一人到城中散心。
延安城虽是重镇，但边陲苦寒之地怎能与中原繁华比肩，即使厢坊之间也是冷冷清清。
严冬将至，塞北的风已是冷得像刀子一样，卷起地上的黄土沙粒吹得人睁不开眼睛，摩擦着面皮让人麻痒难受。
在城中走了一遭，宋翊心情反而越发不好，心想着这种鬼天气倒还不如躲在屋里好受些，看来戏秋倒是聪明得紧，压根就不出来。
又走出几步宋翊便要打道回府，撇眼却见路边上站着两个二十出头的汉子，穿着破旧的粗麻短褐，夹层里填充的碎麻都已从破洞里伸露出来。
这二人虽然冻得缩手缩脚，却依然在路边站着，一看便不是当地的百姓。延安城里的人大都穿着羊裘御寒，只有关内稍暖一些地方的穷人，才会穿着碎麻絮的短衣过冬。
在天寒地冻的延安城里，这两个人穿成这样简直就是找死。宋翊十分好奇这两个人到底为何在路边站着，不由得走到近前。
这时节，宋翊身穿锦缎长袍，一看便是殷实人家的公子。二人见到宋翊，双眼几乎放出精光，先前冻得昏昏要死，此时仿佛还阳一样，主动凑了过来。还未等宋翊说话，便先开口问道：“这位公子，买刀吗？”听说话却是京西北一带的口音。
宋翊听得为之一愣，难道这两人天寒地冻的站在此处就是为了卖刀？宋翊心中有些好奇，打量二人几眼，这二人除了年长的腋窝下面夹了一个尺许长的破布包，身上再无他物。
宋翊心中生疑，难不成这二人是故意卖苦在这里骗人？于是随口问道：“你二人能有什么物件？”
年长那人立刻从腋下抽出布包，慢慢将布展开，却见里面静静躺着一柄短剑。
这柄短剑形容古朴，青铜的剑身上锈迹斑驳，依稀可见阳刻的文字，估计是因为年代太过久远，宋翊竟然一个字也不能认识。
宋翊轻轻取过短剑放到眼前仔细查看，不由得心中大惊。这只短剑刃口乌黑，与剑身材质绝不相同。旁人若不识货也就罢了，宋翊偏偏就应一眼瞧得透彻，因为这剑刃分明就是玄金打造。
宋翊心中惊疑交加，这二人穷困潦倒至此，竟然持有这等宝物。
那两个卖剑人便是蔡氏兄弟。他二人自打逃出蔡州便东躲西藏，本来身上本就没有什么银钱，转眼间便花了个精光，只剩下从祖宗墓里带出来的这柄短剑。
蔡要寻思着短剑定然是件宝物，便要将它卖个好价钱，发上一笔小财换上几亩良田房屋，下半生衣食无忧。但他们挖了古墓，惹出大事，那是杀头的罪过，怎敢在当地出手。
蔡要是个奸滑之人，多方打听才知道，永兴军路上有个“久良津榷场”，主人“笑先生”专收稀罕物件，而且互易公平。
蔡要左右思考，只有笑先声出手足够阔绰，兴许能将短剑卖个好价钱，而且九梁津远离中原之地，无论什么烫手的物件都能卖得出去。
于是，二人好歹凑了些路费，要饭一样挨到了久良津。也不知哪个天杀的告诉蔡要这等发了霉的消息，等哥俩到了地方才知道，榷场早就关门大吉。二人不得已困在此处，无奈之下只能在此地四处兜售短剑，好凑些路费回家。
塞北边关很难遇着识货的人，而且这二人终究是做贼心虚，不敢大张旗鼓的叫卖，只是站在路边死等。因此，一连数日无人问津。
蔡氏兄弟正在心灰意冷走投无路之时，偏偏遇着宋翊这根救命稻草，岂能轻易放过。
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