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自三月初八日起，光绪二十年，即甲午年的会试正式开始。
先是礼部初试，考的是四艺，张謇从容作答。几日后，又先后考了五艺、五问，待到二十日发榜，张謇中了第六十名贡士，取得了复试的资格，而其同乡却皆遭黜落。
下月望日，张謇参加了礼部复试，名列第十，适好能参加殿试。
在考生们欣羡的眼神中，张謇从通州会馆搬去了转为进士而设的小寓。他们都知道，等待前十名进士的，是科考中的最高一级。他们将瞻仰天颜，与年轻的皇帝晤面，未来的状元，也将以其才学文章，摘下无数士子梦中的那颗明星。
到现在，状元不知花落谁家，但张謇凭此走上经济仕途，已是注定之数。
寓所的条件，与会馆不可同日而语。葱茏的花木，幽芳暗送，霎时间便能消去伏案苦读的倦闷。到了这个时候，张謇反倒不再熬夜记诵，而是坐在花木中，静心习字。
吴体臣一直跟在张謇身边，此时不免有些疑惑，因问：“四先生，您不看书么？”
“彼此水平不相伯仲，此时看书无益，不如静养。”
“哦。”
“复试之时，试题是‘经界既正，分田制禄可坐而定也’，我答得很轻松。从前，我当幕僚，料理乡务，没有一桩事是白做的。这样的试题，若无实践经验，是答不好的。”
“先生的意思是，殿试的时候，也会考这种题么？”
张謇点点头，不再说话。吴体臣伺候在旁，时而添添茶水，时而帮他研墨，再不多话，只在心里暗暗想：看来太爷投的梦是真的，四先生这次考得太顺了，回头要拿个状元才叫好哩！
五六日后，张謇如期参加殿试。
殿试试题为四策，分别是河渠、经籍、选举、盐铁。这样的题，引经据典——尤其是程朱理学——自是必要，但也须以实践经验，来做出论述，方才洞彻事理、析毫剖芒。
张謇一气呵成，纳了试卷，回到小寓静候消息。
按照规矩，两日之后，进士们须在乾清门听宣。张謇心想，时日还早，便备了伞具，想出门走上半日。未想，他刚启开门，便在这霏霏细雨中，看到了阿福奔来的身影。
阿福透过雨幕看见张謇，笑得合不拢嘴，但又不好大叫大嚷，遂大步跨去，冲到张謇面前，道：“张进士且慢出门，老爷托我给你捎句话。”
2
案上，还搁着那支周虎臣亲制的毛笔。
出门前，张謇郑重地对毛笔鞠了一躬，方才大步迈出。
晴日方好，进士们静候在乾清门外，端立如仪。清风流散在空气里，拂面而过，稍稍纾解了肃静而紧张的气氛。他们蓦地想到，无论名次如何，他们都是皇帝门生，前途无可限量，心情也略略宽松了些。
此时此刻，乾清宫的西暖阁内，光绪皇帝、八位阅卷大臣依次坐立。他们的目光，都聚在那等待拆封的十份试卷上。排列次序是极为讲究，依名次而定。排在首位的，自是一甲第一名。
读卷大臣麟书深吸一口气，拿起第一份试卷，拆开唱名：“一甲一名，江南通州，张謇。”
与此同时，大殿内隐隐传来一声叹，像是卸下心底大石一般，很是释然。光绪循声而去，见是离他最近的翁同?，不禁露出探询之色。
翁同?忙奏道：“禀陛下，张謇，江南名士，且是孝子。”
光绪缓缓颔首：“好，此必为国之梁柱，朕之股肱。传！”
“一甲一名，状元江南通州张謇，赐进士及第、翰林院编撰。钦此，谢恩——”
传胪声如洪钟，一递一递送出，最终送到宫殿前的丹墀上。
虽早知结果，张謇仍然在这一瞬攥紧了拳头，双目圆睁，旋后舒出一口气，极力松展双手，稳步上前，行臣礼，叩圣恩。
“一甲二名，榜眼湖南荣陵尹铭绶，授翰林院编修。钦此，谢恩。一甲三名，探花湖南长沙郑沅，授翰林院编修……”
胪唱响亮回旋在寰宇间，谢恩之声亦此起彼伏。
张謇一时有些恍惚，险些站立不稳。骀荡春风中，“春风上国繁华，记得金銮同唱第”的词句，倏然涌到眼前。
只是，仁宗时期，宋廷富庶安定，而今大清朝廷，又哪里看得到“春风上国繁华”的气象？
3
次日卯正，皇上御太和殿传胪，百官雍雍，礼乐毕备。
而后，光绪在太和殿正式接见了张謇等新科进士。
清秀的眉目，温雅的言谈，是张謇对光绪的第一印象。陡然间想起，筱帅不知曾见过皇帝多少面，说过多少推心置腹的话，荏苒十数载后，如今竟是他站在这里，与这位大清帝国名义上最高的统治者，以君臣的名分，在此相见。
何其有幸！
但可惜的是，孙仲平却看不到这一天，他更等不到他自己的这一天。
光绪十四年（1888）的仲夏时节，体弱多病的孙仲平，早逝了。他还不到三十岁！
此后，张謇便已无心科考仕进。
亲友只道他是因在考场受挫，才渐萌退志，却不知他每每想起孙仲平在塔前的叹息，心如刀绞。如果他不曾读书，不曾登塔，也许，也许他会自由无羁地，做他想做的事情。
只是，万事万物，哪有如果？
心灰意冷之下，张謇次年便辞去了开封府篆一职，去了颍州府城。消闲之余，不禁提笔录下他的心迹：“暮年何必计行藏，酒兴诗情尚自狂。一郡送人笑罗友，百年知己见诸梁。书生献策长沙老，丞相归耕草舍荒。已向龙山寻卜筑，春风应送马蹄忙。”
写罢，已是泪湿青衫。
未曾想，百般不愿再涉考场，还是一而再，再而三地来此，为的只是做那春风的客人，马蹄的主人。可笑！可笑！
这厢，张謇心底翻涌，五味杂陈，不经意间，瞥见翁同?投来的眼色，才想起自己方才胡思乱想，已在御前失仪，忙收摄心神，仔细回应光绪的问题。
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