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据爹爹说，后生逃难出来，还没娶妻，也没订亲。于婚事上，他是一个自由人。如果后生也喜欢绿桃，那他们是两情相悦，自己该退避三舍。那么，后生对绿桃有没有那方面的心思呢？青杏也忐忑不定起来了。十五虚岁的她，因为绿桃这几声嚷嚷，春风战鼓一般，反而把她心底的涟漪荡漾开了。她明白自己是一个正当妙龄的少女，哪个少女不怀春？她本想走，但脚步又像钉子一样钉在了河边。她没做错什么。毕竟后生就在饭馆，朝夕得见，那么在水边洗个衣服，说上几句，不是情理之中吗？要真的逃走，那反而被绿桃落下口实。她那张嘴，一定会四处嚷嚷。
这个时候，后生开口了。他轻声地说道：“绿桃，我不吃梨子，还是你吃吧。”绿桃一怔。后生又道：“我胃口不好，你还是拿去吧。”绿桃火了：“吃个梨子就能让胃口坏掉？”后生看了一眼青杏，微微笑了笑：“今天早上，我吃了几颗杏子，其他的都不想吃。”绿桃再次一怔，她后退几步，盯着青杏，狠狠咬了咬唇：“哈哈，后生哥是杏子吃饱了，吃杏子吃杏子，就是想吃青杏嘛。不用再说了，我什么都懂。”
绿桃气愤地离开了，像一只没觅到食物的兔子。此时，青杏的脸蛋飞红一片，差点捂住了脸，站也不是，蹲也不是。她也不是傻子，后生的弦外之音，那意思大概就是……可是，这也太快了，后生沈潮生在爹爹的馆子呆了还没有小半年呢。许是觉察出青杏的尴尬，后生再次抚慰：“我早上真的吃了许多杏子，没骗你，我做人是实诚的。”青杏听了，既失望又喜悦。其实后生不必多言语，他这样反而欲盖弥彰。青杏的脸更红了，不知道拿什么话回应，心口咚咚咚咚直跳，最后，她提着木盆，也像一只兔子，慌乱地回去了。
虽然时局不稳，汝诚的饭馆依旧开着，但生意却一天天不大好起来。其一，来吃喝的多半是已婚男人，见家中去的多进的少，女人们必然要哭闹；其二，白马渡既然是个通商富庶之地，税收也必然地会增多。汝诚这半年，就交了许多的苛捐杂税，还有打着各种旗号的慈善捐赠。他很清楚，这些钱最终会落入什么人的口袋。汝诚不想惹事，因而就不能不交。可如此频繁往复下去，汝诚也心累。他是白马镇的捐款大户，镇长为嘉奖他，推荐他入三青团。按理，汝诚年纪早过了三十，不该加入的。可因为是镇长的面子，汝诚又不能推脱。这就为他以后的困顿种下了祸根。
眼看着生意一天不如一天，而开销日甚。汝诚也愁。他去过城里，也听说某某大户人家的子女，学了文化技艺，却一路扒火车去了西北，去那个吃小米住窑洞啃馍馍的地方。那儿也招募人，也在打日本鬼子，听说那里的老百姓不用交租子税收。遥远的黄土高原对汝诚来说是另外一个天堂，他不敢想，毕竟还在尘世里挣扎，面对的又是一些披了羊皮的狼。汝诚和保瑞来往，也是因为保瑞在一堆狼群中，算一只狗。狗虽然咬人，但不会吃人。
白马渡的乞丐陡然多了起来。又是哪里出了灾荒，庄稼颗粒无收。汝诚的馆子，就是一个现成的慈善堂，吵吵嚷嚷。汝诚见不得那些拖着孩子乞讨的妇人，如知她们是单身，便去委托媒婆，助她们就地找个男人，吃喝上虽粗鄙，但好歹有个屋檐，不至于冻死饿死。如是年轻的男丁，汝诚会指点路径，告诉他们可去烧窑，可在江边捕鱼以此为生。但他只是一个镇的乡绅，力量薄弱，每天开门营业，若见又有人病饿死于门口，还是会难过几天。
他突然想到了罗瞎子。罗瞎子哪里去了？好多天未见了。他询问后生，后生说瞎子该是后半夜不见的。那晚，他睡得沉。后生也是一副疑惑的神情。在后生的照顾下，罗瞎子能穿一身干净衣裳，能得几分体面，后生也高兴。“有一次他回来，我闻到他屋里有羊膻味，好似在吃羊肉……”汝诚怔了怔。罗瞎子有办法，别人饿死，他能吃上羊肉。前些天，罗瞎子就已抱怨，日日青菜水汤，肚子里再没油水，还是河豚鱼香呀。汝诚白了他一眼。而今，后生也不煮河豚，只做寻常的蔬菜粥饭。伙计们也辞退了几个，只留有一个跑腿的鳏夫老扁豆，一个打杂的李罗锅。这是汝诚心里的痛，他这个东家没当好。“我关心他。不过他行走四方，还是有些门路。他这样一个人，不会让自己没嘴福的。”汝诚倒坦然了。
那芦苇丛里的花船上，叶娘的日子也不好过起来。客人少了，即便来，也拿不出现钱。可人一张嘴就要吃喝。她还得养一个快十六的闺女。这天，叶娘伺完一个客人，不知因何，那客人争执起来，说长袍上少了两颗包金的银纽扣，一定是叶娘偷去了。这对叶娘来说是羞辱。一个女人从事这样卑贱的行业，已然不齿，如果再加上偷窃的名声，还能在白马渡营生吗？渡口其实不止她一条花船，有女人为生计，拖着病弱的男人，还有儿女，忍辱度日。白马渡逃难的多了，几个女人觉出了不安全，便趁夜驶船去了别的地方。叶娘还留在这里，她眷顾汝诚，生意不好，汝诚帮扶了不少。
汝诚和叶娘相识，无非是年轻时候各处奔波，家中妻子病恙，单纯泄火之意。但叶娘伺候殷勤，轻言细语，委曲周到，待汝诚于别客不同。汝诚也有感知，听着叶娘低声倾诉，也知她的不易。那客人见寻不着纽扣，也就气怨地下船，回家对老婆抱怨几句，叶娘的坏名声由此而走。相熟的客人都惊诧，又都细细回想，以前可曾却有东西落下。叶娘听得风声，渐渐地就憔悴了，上岸买药，经药铺的伙计、认识的路人再嘲弄一番，病根就加重了。回到船上，卷下印花的翠帘，就此厌倦吃喝。
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