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做这一行当的女人总是容易死。各种各样的死。叶娘死的时候，日匪还没过白马渡。绿桃察觉到娘的不对，揭开被褥，大吃一惊，娘瘦的鸡骨嶙峋。她本不和娘睡一张床榻，娘穿着宽大的衫褂，真的看不出胖瘦。叶娘坦然地再次催促女儿，该去福祥饭馆请文伯伯过来，她的枕头下已经藏好了一块鸦片膏。汝诚匆匆赶来，却见得叶娘已吞下鸦片，口中做难受状，赶紧要去请郎中。那叶娘却又流泪哀求，请他不必去，她算好了今日当死，死了罪孽才得圆满。心里放不下的就是女儿绿桃。“官人，还请替我照顾绿桃，来生做牛做马报答。”她蜷缩在榻上，似要磕头。绿桃也流泪不止，心里生出一种从此以后独行天下闯四方的恐惧和迷惘。
汝诚动容，这声“官人”，正是他初见叶娘口里的称呼。说白了，叶娘是汝诚在风尘中的知己啊。汝诚当即答应。那叶娘便叫女儿跪下，给汝诚磕头。汝诚拉绿桃起来：“绿桃，以后你就是我的义女。”这且没完，叶娘又提一口气告诫女儿，不管日子多难，哪怕讨饭，都不该去卖笑奉承。绿桃点头应承，她将娘抱在怀里。十六年的母女之情，也是情深义重。叶娘断气后，汝诚将她葬在白马渡的东南方向，他记得，叶娘的老家在一个叫木渎的镇子上。十八岁嫁了一个老实男人，可这老实男子也染上了赌的习气，赌得家底空空，回来见着尚有几分姿色的妻子，便起了歪心，用哄骗的方式签下契约到大户人家当佣人。等落了轿，叶娘方知道自己是被丈夫卖了，来这户人家当典妻，替多年不育的女主人生个孩子。起初她想逃跑，但被人扣住不得逃脱。叶娘也想认命，谁想到有天夜里，有几名贼人绑架了她，误认为是女主人，对男主人提出高价。这户人家自然是不理。可怜叶娘又被贼人掳掠去，受了辱怀了身孕，不知道孩子是谁的。后来，贼人懒于看管，只等她生下孩子，一并卖到那风月场所。叶娘逃回家去，没料到丈夫得了大户人家的一笔赔偿，已经另娶，将她赶走。叶娘走投无路，自暴自弃，挺着肚子在船上当了三个月的河船女，凑足盘缠，自己赎下一条花船，待生下女儿后，一心一意地操持起生意。
汝诚带绿桃回饭馆。叶娘死了，食客们也议论纷纷。汝诚便对他们掏出心窝子，叹息一声：何必为难一个没依傍的女人，何况她也死了。死了，好坏一概不论，入土为安。想各位也知道我和叶娘有些交情，她的女儿既然托付给我，我就不能不管，以后绿桃的婚嫁，我也一并包办。汝诚又令绿桃和青杏姐妹相称，就此搬来一起住。绿桃没受到嘲笑，因为有汝诚这棵大树撑着。至于背后是否有人指指点点，绿桃不管。哀恸期过后，她又恢复了活泛脸色，去厨房干活，帮青杏磨豆腐，嘴里一口一个后生哥、后生哥地叫上了。
过了这个年，青杏虚十六，绿桃十七。绿桃暗地里还在和青杏较劲儿。比如说，汝诚爱吃面疙瘩汤就烧饼，绿桃总是抢着做。后生和伙计们吃早饭，往往要备上一盆酸菜炒豆芽，这活儿绿桃也抢着干。后生吃完了一碗粥，绿桃便快速地夺过碗，替他添加。这些事情，青杏都看在眼里。她暗暗地生气。因为伙计少了，空屋子就多了几间，汝诚稍作修葺，让青杏和绿桃合住一间空旷的大屋。
说来还是后生修葺的房屋。他一下又变成了个泥瓦匠。青杏惊奇于他会的技艺之多。她帮后生扶梯子，也问了这个问题。后生就停下动作，左手做了一个凫水的动作。青杏不懂。“我就是一条鱼，漂泊的鱼，把世上的东西学会，也不枉度了此生。”修葺完了屋子，看着天气尚好，后生又帮老扁豆和李罗锅酱黄豆。这真让汝诚喜欢，这种通过面粉发酵豆粒的方法，口感粘稠，味道正宗，汝诚能一碗接着一碗喝绿豆粥。他的心里对后生还是存了防备心，并不是十分确信后生之言。他没个男丁支撑门户，门当户对的人家，并不会愿意让自己的儿子当入赘女婿。倒是这后生，孑然一身，力气有，聪明有，和青杏年龄差距也不大。不过汝诚也不急，这是大事，还是要细细掂量，且再冷眼观察，因此对后生的态度倒是比以前冷淡。
一天晚上，绿桃出去倒夜壶，精神头儿十分好，她拱醒青杏，点上油灯，靠在床尾似笑非笑。“青杏，你起来，起来和我说话。”青杏揉着眼睛，问她要干什么？虽然她们同住一间屋子，但铺两张床。一东一西，各有一顶橱柜，一张梳妆台，一把椅子。绿桃的穿着和青杏也不差什么。
“那后生哥你就别想了。告诉你啊，今天保瑞叔来过，你不在。我趴在窗户上偷听，保瑞叔是替他儿子尾郎提亲来了，还提了礼物。尾郎喜欢你，你不要说不知道。”绿桃抿着嘴儿笑。
这正是青杏烦恼的。她不喜欢尾郎。喜欢一个人讲不出道理，但讨厌一个人能说出个子丑寅卯。她不喜欢尾郎的眼睛，尾郎说话的语气，尾郎行走的动作。“绿桃，我爹爹听我的，他不会勉强我的。”
“但是，最近你爹对后生哥的态度疏远了不少。毕竟，保瑞叔是做正经事的人，他家底子好，这是后生哥比不上的。后生哥是孤儿，我也是孤儿，孤儿和孤儿却是正匹配。”绿桃虽然被汝诚收养了，汝诚是她的义父，但绿桃觉得叫“义父”滑稽，只有那戏台上的旦角武生，口口声声地义父义母义兄义妹，她还是叫汝诚“伯伯”。
青杏真睡不着了。要是爹爹真这样做，她是屈服还是抗争？如果，后生真的和绿桃好上了，那她更是吃饭也不香了。虽然后生没有表现出喜欢绿桃的心思，可也没有明显地拒绝。她看着绿桃系着鸳鸯戏水的红肚兜，灯光之下扭着小蛮腰，那一对桃花眼朦胧中更显几分媚态，不禁想到：她这个样子，后生如果看到了，能抵抗得过吗？
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