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后生本想走，又隐隐听得屋内有孩童的哭声。这户人家独居水边高埭，前后左右并无近邻。
他心生好奇，就推门进去看一看。屋内一股腐臭的味道直窜鼻翼，那是死人的味道。一个两三岁左右的孩童，靠在床边，左手抓着一把破棉絮，竟要往口里塞。
后生一把夺下，再瞧床上，果真一个死人——那人眼睛直直瞪着，脑袋歪向木床里侧，死状甚是痛苦。后生叹一口气，此人似乎得了某种急病，来不及就医，或许也无钱医治，病发而死。这孩子走路趔趄，开口能说一点儿话。
他见有人，住嘴不哭了，一双眼睛透着惧怕，朝着墙角缩去。后生搜索了屋子整个角落，只寻到一点干瘪的枣子，还有一小把的面粉屑子。他将枣子洗干净，递给这孩子。后生去附近砍下一点枯枝，就着这捧面粉，做了一碗面糊汤。看着孩子一脸的恳求，后生不忍，将面糊汤都给了孩子。
他将床上的尸体埋葬在后院。为了保存力气，他又烧了一锅开水，咕咚咕咚喝了三碗。那孩子对着堆起的新坟磕了两个头，这让后生十分感动。他的眼睛也湿了，扶孩子起身。这孩子突然一把抓住他的衣袖，一双眼睛亮晶晶。后生把他抱起来，这孩子的眼睛真是好看，就像……青杏的眼睛。他的心顿时软塌了。“你是要跟着我吗？”他无比爱怜地问。这孩子点了点头，小手依旧拽紧后生的袖子。
“好吧，你就跟着我，当我的儿子，好不好？”
后生的内心，将这孤儿想像成自己和青杏的儿子，带回白马渡生活。
这孩子和后生似有缘分，一路跟随，不言不语，十分乖巧。返回途中，后生身无分文，遇着有田亩的人家，他就当上一二天短工，要些口粮，再将娃儿绑在背上，继续赶路。
后生给这孩子取名念女。念女念女，分明就是怀念青杏呀。一日日过去，后生掰掰手指头，眼看再过几个集镇，就快到靖县，离白马渡也不算远了。
他没想到，自己会在一个叫石桥的地方遇到绿桃。这镇子取名石桥，自然是因为水多，桥多。水岸两旁，石板桥的下侧，挤挤挨挨了一排又一排的低矮房舍。绿桃没胆回白马渡，但是她不忘打听，听得青杏回去，和那尾郎又圆上，已作成了夫妻。
绿桃又是满意，又是叹息。至于被她扔掉的那个孩子，不管青杏是不是他亲娘，绿桃都不后悔。只要是陈二豹认下的，她就得养育，与己就是一个拖累。困苦之中，她又想起了娘。虽她发过誓，不再走娘的老路，可时计艰难，绿桃还是一咬牙，租了一个小间，对着寡居的房东老太婆苦哀哀地哭上几声，老太太心一软，只得睁一只眼闭一只眼。
绿桃并不招摇，她汲取娘的教训，只和几个熟客交往，固定又可靠。算来，她在黄桥逗留也有半年。老太婆劝她找个男人嫁了，这样吃散食，也很辛苦。绿桃眼睛瞥了瞥，摇了摇头。“遇不上可心的，嫁了他，心里也不痛快。我这样多好，又自由，又没人管束。”老太婆就认定她是好吃懒做，但见绿桃手里活泛，也常给她一点零食，心想又不是自己的女儿，也就不再多言。
那日绿桃正抱着个盆在水边用皂角洗衣裳，洗满头乌黑的头发，猛一回头，发现水边还有一个小娃娃拿着竹杖戏水，小娃娃长得黝黑壮实，就是衣着破烂了一些。绿桃再提起湿漉漉的头发，细看了周围，可是吃惊不小。那个在小娃儿身边，闷头剖鱼的男人，怎么……怎么那样熟悉？
恰那时，后生将鱼的内脏扔入水里，洗了下刀，这就看见了绿桃。他也愣住了，弯着腰慢慢地站起身，眼中还是透着浓浓的惊喜。绿桃……后生迟疑地开了口。他朝她走去，毕竟是故人。绿桃也愣了愣，继而眉稍眼角就挂着笑。她见后生熟稔地抱起小娃儿，心里又是一个咯噔——后生结婚了？这娃儿是他的儿子不成？
她恍惚觉得这娃娃的眉眼有些熟悉，竟和青杏抱回来的那个孩子差不多呢。短暂的狐疑过后，她马上释然。小娃儿么，生下来不都是那长相？那孩子应该被哪个过江的旅客抱走了，男娃么，还是金贵的。“沈潮生！你来这里做什么？”绿桃心里有一百个问题。
他们就寻了个石头坐下，后生心里还是很高兴，本以为绿桃也不在人世，没想到她活得好好的。他看着绿桃身着锦缎，手腕上戴着两个明晃晃的金镯子，问她，这是嫁在这里了么？绿桃忙支吾回应，说她就是来走亲戚的。如此被后生撞见，少不得要腾挪地方，离那老太婆家越远越好。她情愿时光倒流，回到十六岁那年，让后生只知晓她的单纯。
绿桃问这小娃儿是谁？捡来的。后生说一言难尽，好在人平安。他帮人打短工，也不忘自荐厨艺，这一路也有人家愿意掏钱，让他掌勺试试。后生存了私心，他不想让白马渡的人看到他狼狈的一面，最好么，腰杆里还要有钱，有积蓄。
绿桃放了心。后生还没结婚呢。她怀着复杂心思，眼珠子转了转，缓缓地告诉后生，语气诡谲：“告诉你啊，青杏没死。她结婚了，丈夫就是尾郎哦。”
后生呆怔住。绿桃说的话先让他欣喜若狂，又让他失魂落魄。他无力地放下娃儿，盯着平静的水面，沉默半响，哑然说道：“这不是好事么，这是好事呀……”谁不希望心爱的人还存活于世？她愿意嫁尾郎，自然尾郎也是一个不错的人。可如此一来，他……他就没有再返回白马渡的理由了。他们没有缘分了。即便再见面，青杏已是有夫之妇，谈不上有以后了。
绿桃又咯咯咯地笑起来：“别难过，我晓得你忘不了她。天下的好女子多的是。你现在在哪儿落脚？告诉我地址，我来找你就是。”
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