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贺北淮、韩韫等人回到韩家军，军中将领都对贺北淮颇有微词。至四月二十，贺北淮不顾将领们强攻南阳，收复南阳的呼声，重新安排南阳布防，导致南阳东门出现了明显漏洞。
不到两日，南阳中困守了数月的南越五万军破防而出，与援军汇合，退守至金水南岸。
一时间，坊间、军中皆痛骂贺北淮奸臣误国，北燕后方四处起义，其中以一支伐燕大军势头最为猛进，短短半月便发展至上千人，直逼薛郡。
众人都以为贺北淮这个最无情的兵法家已成为历史泡影时，军中反对贺北淮的声音也越来越高涨时，所有人都骂贺北淮是天降灾星时，战局又发生了逆转。
从南阳突破的五万南越大军竟半数身染瘟疫，半月之内，瘟疫传遍整个南越军队，传到了南越国中。南越士兵死伤无数，南越国内上下恐慌，已有不战而败之兆。军中反对贺北淮的声音消减八成，在贺北淮的率领下，韩家军一鼓作气，过金水长驱直入，十六天连下五城，直逼南越的王都拓东。
而就在此时，在有心人的推波助澜下，无数人才反应过来，原来南阳的这场瘟疫，应该早就有了苗头……
就在南越的大军攻下南阳之前。
南阳被屠城，是贺北淮在借刀杀人。这般恐怖的瘟疫，无论是在当权者手里，抑或在战乱之中，南阳的百姓都活不下来。
贺北淮的不近人情在被揭露的真相中让天下人胆寒，韩家军里更是一片哗然，将领们害怕某一天在贺北淮的指挥中，他们会成为被放弃被牺牲的人。他们不愿再卖命，更不愿接受贺北淮的指挥继续攻打南越。韩韫虽凭一己之力镇压住了军中反对的声音，但这场内乱还是持续了个把月，一直到五月中旬。
贺北淮为稳住军心，只能退居二线，让韩韫和商炀率兵继续攻打南越。商炀连下三城后，已是名声大噪，在军中的威望节节攀升。他有军功和血脉在身，此时的商炀俨然成了所有人的希望。
北燕的希望，甚至是，对付贺北淮这个奸臣的希望。
商炀开始有了自己的心腹将领，耳边也有人在日夜游说他，要从贺北淮的手中夺权。民间和韩家军里，无数人都在等着看，羽翼渐丰的三皇子，和翻云覆雨的权臣之间，该有一场怎样的较量。
六月十七。
天气转热，南越的瘟疫无端消失在了逐渐炎热的六月。战局陷入了胶着。
在进攻南越的战略要地上谷郡时，因上谷郡地理位置易守难攻，依傍天险，商炀带领的韩家军一度吃了败仗，损失惨重。从上谷郡回来后，商炀找到了贺北淮。
彼时，贺北淮正在听涛苑的静堂里看一封信，那信上不知写了什么，他看完以后，目光略有些失焦地黏在信纸上，久久没有言语。身着战甲的商炀风尘仆仆地走进来，喊了他第三声“首辅”，贺北淮的眼神才从信纸上脱离出来。他淡淡扫了眼商炀，继而把信落在火上烧了。商炀眼尖，依稀只看到信的末尾，写着“盐池”的字样。他下意识地问：“柳家……出事了吗？”
贺北淮没有答他，等信纸变成了散于空中的灰烬，他方不紧不慢地问起战局：“上谷郡之战，败了？”
“是。”商炀垂低眼皮：“折损了九千将士，是我无能。”
贺北淮不置可否，起身绕过长案，走到屋中摆置的沙盘旁。沙盘上零零散散地插着小旗子，韩家的军旗已经占领了金水以南的三个郡，如今生生止步于上谷郡。此种局面实则贺北淮一早就有所预料。这是南越最后的一道屏障，也是最难的一道屏障，一旦过了这座城，南越将灭。
“败在何处？”
“上谷郡的陇城建于山顶，居高临下，又有江水环绕，地形过于险恶狭窄，我们无法大规模攻城。”
“是无法攻，还是无法强攻？”
贺北淮平静地问出一句，商炀却蓦地攥紧拳头，答不上话来。
静堂里沉默了良久，能听见外间的鸟儿叽叽喳喳地啼鸣。贺北淮给了商炀足够思考的时间，见他不回答，便兀自道：“该怎么攻下陇城，你心中应有定数。此地易守难攻，唯有强攻一途。是这九千的人命，让你心生迟疑了？”
“是。”商炀没有回避这个问题，坦诚道出了心内的想法。
他清楚贺北淮所说的强攻是什么意思。陇城地势险峻，想要拿下这座城，只能以将士们的性命来堆砌，那这场牺牲，便不可以千人来估数，而是动辄上万。
上万的父亲，上万的丈夫，上万的儿子，都将死在这场战事里，死在他的指挥之下。他试过强攻，但这死去的九千人，给了他一个血淋淋的教训。商炀停顿片刻，续道：“我来，是想与首辅商议，可否采取包抄战术，先截断上谷郡和拓东的联系，再断绝城中的粮草。”
“断绝城中粮草……”贺北淮仿佛听到了一个笑话，低低地重复了一遍，而后才幽幽看向商炀：“你是准备和陇城的守将联谊吗？陇城每年产出的粮食占南越国的两成，你要如何断绝城中粮草？”
“我……”
商炀一时语塞，贺北淮却不给他考虑的机会，接着道：“还是说，你打算拉长战线，用十年来堵截陇城，要么耗死他们，要么耗死自己？”
商炀不吭声了。
贺北淮稍稍皱了眉头，声调愈发的严厉：“天真只会让你看起来愚蠢又伪善。你所谓的包抄战术，难道就不会有牺牲和死亡？前线的战局不稳定，后方就有无数人都想坐这天下。你可怜牺牲的将士，那死在混乱之中的百姓，又该如何计数？你想不出万全之策，只能迟疑应对，那这些百姓，都是你害死。”
这不是贺北淮第一次对商炀说出类似的话。曾经商炀也以为，他必须要学会牺牲，可当他在皇陵里看到长乐冰冷的墓碑，当他在战场上看到血流成河的景象，当他将死去将士的遗物送还给家属，那沉闷低哑的哭声，就像一把尖刀，刺穿他的耳膜。
那一刻，商炀体会到生命的重量。
每一个人，都不该被平白牺牲。
商炀闭了闭眼，良久，他说：“我……不想像首辅一样，在一次又一次的牺牲中，把人命看得越来越轻贱。”
贺北淮默了默。
商炀抬起头来，对上贺北淮审视的目光：“我率领将士们打仗，就要对他们负责，要对他们的家人负责。首辅教过我很多，但您似乎从未审视过自己的处境，为何失道寡助。我不是首辅，所以，我不会用首辅的做法。我会攻下上谷郡，用我自己的方式。”
贺北淮定定睨着商炀，他那不露悲喜的模样让商炀的心口七上八下。及至贺北淮转身，走回了长案前坐下，他再未正视过商炀一眼。
也不知过了多久，商炀听见他说：“三皇子既然自己能作出决断，那何必与我商议。”
商炀张着嘴，还想说什么，可他却从贺北淮的话音里，听出了失望。他做了辑，离开之际，他低声道：“我确实……不该来。”
商炀想，这也许是他最后一次，能听到贺北淮的说教。
少年的身影孤独地离开了静堂，走出很远后，屋里的屏风后才转出来另一个人影。韩韫看着消失在静堂外的人，轻轻叹了口气。
“商炀太重感情了，这也许……并不是坏事。”
贺北淮低头执笔，打开了一份名单，在一部分名字下面画出红线。韩韫走近几步，打量着贺北淮的神色，又说：“不过，我看你似乎没有因他的忤逆而不喜。”
“他能反驳，是一桩好事。毕竟，将来的路，在他脚下，他不能依照我的路走。”
“首辅……”韩韫顿了顿，还是挑起了有关槊城的话题：“叛军如今攻打薛郡，抢夺盐池，只怕对柳家的冲击不小，是否需要……”
贺北淮摆了摆手，终止了韩韫的话：“上谷郡之战，才是你我迫在眉睫的事。”
“是。”
贺北淮抬起眼，睇向韩韫：“你还信任我吗？”
“自然。”韩韫铿锵有力道：“无论何时，我都信任首辅。”
“那这一次，速战速决。”
贺北淮伸手，把画出来的名单递给韩韫。韩韫接过一看，眉心罩着一团疑云。
“这些是……”
“当初杨毅叛变，还记得吗？”
“记得。”
“这些，是有心人借杨毅叛变，安插进韩家军的内桩。南阳屠城后，便是这些人在背后煽动言论。”
“那首辅的意思是……”
“陇城之战，一并解决吧。”
“……”
六月二十五，在贺北淮的排布下，韩韫带兵强攻陇城，商炀则带队七千人埋伏在陇城外，伺机而动。按照贺北淮的计划，韩韫强攻三次后，佯装败退，试着引陇城的守将出城。再与援军汇合，和商炀形成前后夹击。此后，若陇城无将，防守便形容虚设。
韩韫一直以为这安排天衣无缝，可直到她佯败时，陇城守将追出二十里，势要诛杀北燕的镇国大将，韩韫才明白，贺北淮的安排里，从来没有援军。
那一日，贺北淮问她是否还信任自己，只是因为韩韫预见了柳家的结局。李家灭了，柳家危在旦夕，她这个手握兵权的将领，也成了贺北淮必须拔除的一根刺。只是韩韫以为，贺北淮不会当真走到这一步。
毕竟，他们曾经在战场上并肩作战过。
到得韩韫身陷重围，身边的将士一个接一个地倒下，她在绝境中浴血奋战时，她才终于接受了现实——
她也成为了贺北淮的牺牲品。
商炀为救韩韫，率七千部下营救，可这无异于螳臂当车。他亲眼目睹箭矢射在韩韫的盔甲上，他亲眼看见银色的盔甲中渗出血来，茫茫的原野上，尸体堆积，韩字军旗浸泡在血水里，厮杀声震耳欲聋。
商炀听见疯狂的南越士兵在喊：“快！杀了韩韫！韩韫的头颅值五千银！”
那些声音夹杂着他越来越粗重的喘息，手里的剑还在本能的挥舞，可越来越慢，越来越吃力。
韩韫杵着长戟，回头看了眼身后的商炀。她用最后的气力吹响口哨，随她征战四方的战马挣扎着从地上翻起来，原本棕色的马毛已被鲜血染透。马儿跑到韩韫面前，韩韫一戟挑开攻上来的陇城守将，以一夫当关之势，拦住了围攻她和商炀的南越士兵。
“走！”韩韫冲着商炀喊。
“我不走！”商炀仍在厮杀，血溅在他的脸上，一派温热：“阿姊在这里，我就不会丢下阿姊一个人！”
韩韫已没有多少气力，她再次高喊了一声“走”，转头对商炀说：“所有人都可以死，唯独你不可以。快走！”
商炀整个人怔住。
下一刻，韩韫横扫一戟，将商炀挑上了马背。战马朝着远方拼命狂奔，商炀分不清脸上是血还是泪，他最后一眼，是见韩韫拼了命的挡下追兵，而那陇城的守将手中的大刀高高落下，一颗人头自此滚落在地……
天地间，俱是猩红。
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